“谜”漫千年“西瓜雪”

俞冰

在终年被冰雪覆盖的北极，探险者经常会在一片银白的冰雪世界里，看到非常美丽的一幕：洁白的雪地上竟然出现了红色的“玫瑰”，一朵朵，一片片，艳丽非凡。而不少登山者也曾在白雪皑皑的高山之巅，看到一缕缕深浅不一的红线或一片片红色的“补丁”刻在白色的冰峰之上。

在阳光的照耀下，白色白得耀眼，红色红得瑰丽。难道这些终年冰雪覆盖的地方真的盛开了玫瑰？

当旅人们走近那片红色时，他们就明白了：那不是玫瑰，而竟然是红色的雪！更令人惊奇的是，它们不但红得像西瓜瓤，而且闻起来还有西瓜味呢！

这种红色的雪就叫“西瓜雪”。如果你不小心一脚踏上去，就会看到一些更红的“西瓜汁”渗了出来，又流进了更深层的雪中，把你的脚底上、裤腿上都染上了红色。有些好奇的旅人欣喜地想捧起一些送到嘴里——喂喂，虽然这种雪闻起来有西瓜味，真的吃到嘴里的话，也有点甜丝丝的，可是毕竟雪中的细菌太多，还是很不卫生的哦！

“谜”漫两千多年

这“西瓜雪”里到底有什么，怎么会让洁白的雪变成红色了呢？

早在公元前4世纪，人们就已经发现了这红色的雪。古希腊学者亚里士多德的著作中还描述它。

有人推测，这可能是普通冰雪被某种矿物污染了造成的。但让人不解的是，它们总是在当地的晚春和夏季出现。难道矿物污染冰雪也要挑时间吗？显然，这不是答案。

1818年5月，英国的4艘舰船打算对北极区域的海岸线进行详细描绘，但恶劣的天气迫使他们不得不无功而返。当他们绕过格陵兰西北海岸的约克角时，船员们惊呆了，他们看到白色悬崖上竟然“血流如注”，布满了一道道鲜红的痕迹。用望远镜仔细观察后，他们发现，那是血红色的雪覆盖在山坡上造成的。

船员们采集了一些红雪，带回了英国。研究人员把雪融化后，它们的颜色更红，看上去像红葡萄酒。静置一段时间后，上面的液体变得透明澄清，下面有一层红色沉淀物。受限于当时的研究条件，人们无法仔细分析它的成分，只是猜测这些沉淀物是红色的土壤，而红色的雪是红色土壤被风吹到了冰雪上造成的。

由于这种不严谨的猜测无法被证实，因此，红雪之谜还是没有彻底解开。

追根溯源

当时把红色的雪像宝贝一样带回来的船长约翰·罗斯对这种分析很不满意。他又请教了很多人，其中一位植物学家的观点是，那红色的雪很可能是一种生长在冰雪中的红色藻类导致的。

这种推测看起来更荒谬了：藻类植物一般都喜欢温暖的河流湖泊，在这最高温度都不超过0℃的冰雪中，藻类也能生长吗？另外，冰雪可是由几乎百分之百的纯水组成的，藻类在这些又冷又贫瘠的冰雪中，靠什么来生存呢？

虽然这种观点当年被人嘲笑，然而在近200年之后，当科学家把“西瓜雪”放在高倍显微镜下观察时，却发现那确实是一种藻类！这是一种单细胞生物，厚厚的细胞壁有些透明，里面的液体呈红色。科学家再把这些细胞打碎，发现它们的细胞液中含有大量糖分和油脂类物质。这些物质可以降低细胞液结冰时的温度，就像盐可以降低水结冰的温度一样。再加上厚细胞壁的保护，即使零下40℃的低温也不能把它们冻坏！

那么，这种藻类又何以为生呢？原来，在大风天气里，冰雪的表面很容易覆盖上尘埃、岩屑、花粉、腐殖质等成分。当冰雪融化时，冰水就可以把这些表面的“杂质”溶解，并带入冰雪中，变成藻类生长所必需的营养元素。而藻类自身又含有叶绿素，可以吸收阳光进行光合作用。有了营养元素和阳光，藻类在冰雪中也能生长繁殖啦。

后来，人们把这种在冰雪中顽强生长的小藻命名为雪衣藻。它是绿藻的一种，只不过喜欢寒冷的冰雪环境。

红雪之谜

奇怪，含有叶绿素的雪衣藻不应该是绿色的吗？怎么会把冰雪变成红色呢？

雪衣藻确实曾经是绿色的。它最喜欢的温度是0℃。秋冬季节，新降的大雪会把它们覆盖住，厚“棉被”和低温会让它们进入冬眠。等到第二年的春天来临，在温暖的阳光照耀下，融化的雪水带着表面的“营养”向下渗透到雪衣藻冬眠的地方。受到雪水的刺激后，雪衣藻就“打个哈欠”，醒了过来，“吃饱喝足”后，开始分裂繁殖。每个新生的小雪衣藻都长着“游泳”用的鞭毛。随着鞭毛的摆动，小雪衣藻迎着渗入的雪水向上游去，一直来到冰雪的表面。不过，一旦它们来到冰雪的表面，就会很快失去鞭毛，想“溜达”都很困难了。

这时的雪衣藻还是绿色的。但当太阳升起，阳光照射到它们的身上，它们就变成了红色！这是因为一遇到阳光中的紫外线，雪衣藻的体内就产生了类胡萝卜素等多种红色素，鲜明的红色就把原本的绿色给掩盖了，这就是雪衣藻“由绿变红”的原因。

这些红色素可不光是看着好看。而且它还能帮助雪衣藻抵御强烈的紫外线辐射，吸收蓝色和紫色等高能量的光，进行光合作用，同时吸收微波热量，来温暖周围的冰雪。所以，只要是在冰雪表面生长的雪衣藻都是红色的。只有穿着这层“红衣服”，它们才能化身为冰天雪地里盛开的艳丽“玫瑰”！

在这些生长着雪衣藻的冰雪地带，你还经常可以看到许多红色的小凹坑，这些都是雪衣藻的“杰作”。当大风把芝麻粒大小的一簇雪衣藻吹到一片洁白的雪地上后，由于雪衣藻在不停地吸收热量，其周围的冰雪开始融化。一开始，融化的面积也就黄豆粒那么大，而融化的冰水给雪衣藻的生长繁殖提供了有利条件。于是，雪衣藻开始生长、分裂，一个变成两个，两个变成四个……就这样，雪衣藻的“家族”越来越庞大，占据的面积也越来越大，融化的冰水越来越多。除了被雪衣藻们“喝掉”的那部分，多余的雪水就在不停地下渗。用不了多久，雪衣藻所占据的这些地方就形成了一个个红色的小凹坑，看上去像一个个装着红葡萄酒的小酒杯。为一望无际的冰雪世界增添了一抹奇妙的色彩。

冰雪世界的希望和生机

这些“西瓜雪”不但展现了雪衣藻异常顽强的生命力，而且这点缀着茫茫白雪的一抹红，也为寒冷的冰原增添了珍贵的生机和活力。很多其他的生物，如蠕虫、跳虫等微型昆虫，都可以把它当作美味佳肴。而昆虫繁殖得多了，以昆虫为食的鸟儿就会到来。渐渐地，在冰雪世界里就出现了一个完整的生物链和生态系统。小小的雪衣藻，就是这个系统的最初生产者。

而对人类来说，最值得关注的则是“西瓜雪”里的红色素。它可以防紫外线，清除人体内导致衰老的废弃物质，延缓衰老。因此，近年来利用各种生物技术研究、培养雪衣藻，逐渐开始成为一个科学热点。 相信在不久的将来，我们不但要在夏天吃西瓜，而且在冬天吃“西瓜雪”也不再是什么新鲜事啦！