翼龙：昔日的天空王者

李源辉（中国地质大学 北京）

如果你能有幸回到白垩纪，抬头仰望，你将会看到一只只庞然大物从天空中略过，他们挥动着巨大的翅膀，优雅地在空中翱翔。他们当中，说不定有哪一只会突然降落在你的面前，在掀起的沙尘中，用巨大的眼睛和你对视，然后扬起带着华丽“头饰”的头颅，显示自己那如剃刀般锋利的喙，他要用这种方式向你证明，谁才是这片天空当之无愧的霸主。如今，虽然他们早已成为了历史和传说，他们的名字依然响亮，他们就是中生代天空的主宰——翼龙。

恐龙的近亲

翼龙类最早出现于2亿2800万年前的三叠纪晚期，几乎和恐龙一同出现，并与之共同繁盛于侏罗纪、白垩纪时期。翼龙虽然不是恐龙，却是恐龙的近亲，他们都来自主龙类大家族，这对兄弟自从一同出现以来，就分别接管了这个星球的天空和陆地长达1.6亿年。然而，长期以来人们对翼龙却知之甚少，直到1784年，意大利科学家科利尼才描述了第一件翼龙化石，但当时的人们并不知道这是一种怎样的动物，直至17年后，居维叶根据解剖学知识，认为其可能是一类带有翼膜的会飞的爬行动物，至此，翼龙才开始为人们所知。

翼龙类是地球上第一批真正飞翔于天空的脊椎动物，虽然它们现已灭绝，但是从现在越来越丰富的化石记录中，还是可以还原它们的身姿。它们的翅膀主要由翼膜组成，由特化的前肢和加长的第四指作支撑。这有些类似于现在蝙蝠的翼膜，但不同之处是蝙蝠的翅膀是由其2～5指做支撑，翼龙则只有第四指加长成为飞行指，而第四指之前的三指则可在翅膀折叠起来后做爬行使用。

不断演化之中的生存之道

在翼龙对中生代天空的漫长统治中，虽然出现了如鸟类这样的竞争者，但是其统治地位始终未被动摇。在这期间，翼龙类不断演化，出现了许许多多的种类，至今已发现有近200个属种。有翼展达12米，堪比一架F22战斗机的风神翼龙，翱翔于天际；也有翼展只有25厘米，如同家燕一般小巧的隐居森林翼龙，穿梭在林间。

翼龙类主要分为两大类型：长尾巴，短劲椎，短掌骨，鼻孔和框前孔分离，第五脚趾长的喙嘴龙类，主要生活于侏罗纪；以及尾巴短，掌骨，颈椎长，鼻孔和眶前孔合并为鼻眶前孔，第五趾退化或消失的翼手龙类，主要生活于白垩纪，大名鼎鼎的风神翼龙，无齿翼龙都是属于这个类群。当然，二者之间也存在过渡类型，如近年来发现的悟空翼龙类，具有长头、长颈、合并的鼻眶前孔、长尾和长的第五趾，这被认为是翼龙演化史上的重大发现，填补了对这两个大类之前过渡环节的空白。

在时间的那一头，翼龙类悄无声息地不断演化发展，时间的这一头，古生物学家们也在与时间赛跑，用地质锤“咚咚”地唤醒这些沉睡的飞龙，人们对于翼龙认识在这两百多年的时间里不断丰富。过去翼龙类主要发现于海相的地层中，人们认为翼龙类应该都是生活在海边，以食鱼为主，类似如今的海鸥、信天翁等海鸟。但随着更多的翼龙化石被发现，翼龙化石也陆续出现在了陆相地层中，例如我国辽西地区白垩纪早期的陆相河湖相地层中，发现了大量保存精美的翼龙类化石。而且随着翼龙类的辐射演化，人们对翼龙类生活方式的认识也不断刷新，除了食鱼类，还有食虫，食腐，以及类似今天火烈鸟一样的滤食类。

从远洋的海岛到大陆深处的森林，中生代的天空中飞翔着各种各样的翼龙，它们统治着每一片能飞到的天空，以高的种类分异度、长距离的飞行能力，适应着各种复杂的环境。虽然过去有理论认为，翼龙在与鸟类的竞争中最终失败而灭绝，但是现在根据化石记录来看，直至白垩纪，只有小型翼龙类化石较少，而大型翼龙类任然保持着高度多样性。而且鸟类自从侏罗纪出现以来似乎一直发展缓慢，直至翼龙灭绝后才迅速辐射演化。

我国翼龙科考的重大发现

随着近年来科学家们在野外，室内的辛勤工作，越来越多重要的翼龙化石被发现，这其中，在我国出现了不少举世瞩目的重大发现，如在辽西地区发现的带毛的翼龙、翼龙蛋和胚胎化石，进一步揭示了这奇妙的远古生物的全部面貌。

翼龙与其他爬行动物如恐龙一样都是卵生，但是根据对其蛋壳的研究，其蛋壳又类似于蛇的蛋，是一种软壳蛋。此外，在新疆发现的天山哈密翼龙，在较小的空间内发现了上百件该种翼龙化石，为目前世界上发现的最大的翼龙化石群，大量三维保存的化石，从翼龙蛋到幼年个体再到成年个体一应俱全。不可思议的是，其中雌雄不同个体之间还具有不同的头饰。当然，一般翼龙的头饰不仅有性别展示的作用，还有空气动力平衡和散热等作用。

不难想象，回溯到白垩纪时期，新疆还未发生沧海桑田的变化，没有死亡之海的沙漠，而是真正生机勃勃、海湖辽阔的温和环境，上百只翼龙成群结队，飞翔在水面上觅食，不禁让人想到了电影《驯龙高手》中龙群一起去海中捕食的画面，而这等壮观的景象绝非魔幻，而是过去真实地发生在我们的地球。

游走于魔幻与现实之间

说到魔幻，就不得不提去年在我国辽西地区发现的阿凡达伊卡兰翼龙。

是的，你没有看错，该种翼龙的名字就是取自电影《阿凡达》中娜美星人的奇幻飞行魔兽“伊卡兰”。该翼龙的头骨形状酷似电影中的虚幻生物，具有一个明显的下颚骨脊，但没有上颚骨脊。这种奇特的头饰在过去从未发现，而偏偏在曾经红遍全球的魔幻电影中，人们找到了它的身影。这不得不让人感叹，人类丰富的想象力还是不如大自然神奇的鬼斧神工，也不知还有多少可能只存在于人们想象中的生物，曾经真实的有血有肉的生活在这个世界。

说到这里，你是否也想像电影《阿凡达》主人公杰克·萨利一样，骑上自己的伊卡兰龙，翱翔天空？或者像《驯龙高手》中的希卡普一样train your dragon（训练自己的龙）呢？

回到现实世界，庞大又丰富多彩的翼龙大家族，在天空飞翔了1亿6000万年后，最终折翼于6500万年前白垩纪末期的生物大灭绝，与它同生共死的恐龙兄弟，以及其他的爬行动物远亲一起，落下了中生代爬行动物“黄金时代”的帷幕。可是天空的传奇从未完结，翼龙之后，脊椎动物中又出现了它们的继任者，翼龙曾经的天空王国，现在一半白昼分给了鸟类，另一半夜空则属于蝙蝠。