微软的“中年危机”

文‖Steve Kovach

微软的“中年危机”

文‖Steve Kovach

一个曾经主导市场的软件巨擎决定在40岁梅开二度

1990年代后期,当比尔·盖茨还是微软总裁的时候,任何雇员提出的策略或想法,一旦有可能削弱微软旗舰产品Windows操作系统的策略,都会遭到老板的无情斥责。甚至当2000年史蒂夫·鲍尔默成为微软新总裁的时候,这条不成文的规定依然盛行。在这里,每一项公司要执行的策略只准强化Windows系统,使其不断地加固其统治地位。公司里许多非常棒的创意都被这一潜规则所扼杀。

然而今天,这一切都变了。去年新上任的CEO萨提亚·纳德拉表示,他只要员工记住“做让人们喜欢的东西”。现在他做的一些事情很明显在他前两任那里会被视作是摧毁Windows系统的。例如,Office办公软件套装中的word, excel等软件现在可以在移动终端使用,搭载的却是别家的运行系统。所以,现在微软变得更能拥抱免费、拥抱开放平台,而这在过去则被视为大忌。2014年十月三藩市的一个活动中,纳德拉先生在演讲中展示了一页幻灯片,显示“微软喜欢Linux操作系统”。而曾经鲍尔默称Linux为“癌症”。

纳德拉企图扭转微软困境的策略是尽可能地在短时间内将微软从一家仅靠Windows操作系统为生的企业转型为一家全球布局的巨型数据中心,并提供广泛的在线公司和个人服务。目前为止他已经较为成功地开启了这家有着12万名员工和870亿美元年销售的巨型坦克的转型之路。

受困捆绑策略

微软的转型之路也被新老同行们看在眼里。因为或多或少他们也同样面临着类似的局面,未来也必须要做出相应的转型,包括思科、EMC、甲骨文、IBM和SAP等。所有这些企业都被迫经历着一种转变,这种转变意味着从桌上电脑时代走向“云端”时代,意味着远程数据中心和移动终端将成为主流。

亚马逊、苹果、脸书、谷歌和其它这类企业都在不断警惕新技术“平台”的出现,害怕那会使得对手企业开发出挖走自己客户的应用程序。这就是为何脸书最近要花费220亿美元收购WhatsApp(类似中国的微信),并花了20亿美元在Oculus VR(一家虚拟影像头盔制造商）。

微软对Windows系统一直以来只是做了一些简化。或者说,Windows操作系统就是微软多年培育的一系捆绑销售的产品的核心。在1980年代Windows系统成为个人电脑市场的主导操作系统之际,它就和Office办公软件打包,因此Office也一起被普及化了。对于服务器软件的供应,微软重复着同样的手段。它打造了一整套服务器软件,包括电子邮件系统、数据系统和商务相关的其他应用程序,这些软件也同Windows操作系统紧紧捆绑。正是这种捆绑销售的行为,帮助微软在1995年左右取代了IBM成为最有价值的科技公司。

其实微软所有的软件都可以由竞争对手企业的产品替代,但是显然如果使用同一品牌兼容性更好。这就为微软的生意带来勃勃生机,也为客户带来好的体验。但当数据中心逐渐移向云端的时候,这一模式就显得不怎么有效了。软件逐渐成为能够通过网络实现交付的服务,并且大多数还是基于开源的标准。“现在一切变得更为简便,我们可以随意从多样化的供应商那里获取服务,而不是过去的单一来源。”咨询公司TechAlpha的合伙人乔治·吉伯特解释道,“运行系统与软件之间的捆绑性观念也正日益淡化。”

具有讽刺意味的是,微软是首批意识到云计算重要性的软件企业之一。但是这一前瞻性的理念却因为对其已有产品线的保护而被搁置。因此从2006年开始,当微软开始研发其云计算服务Azure的时候,它主要就是微软自己那套已经捆绑在一起的软件组合的复制。这却为其他云服务供应商留出了市场,特别是对于亚马逊,他们可以出售商用云服务,并且接纳任何软件程序在上面使用。同样的,微软率先看到了掌上移动终端的趋势,或者叫做智能手机。但是它却强迫用户在手机上使用Windows操作系统,而不是开发一个更能够相适应移动终端的操作系统,就像苹果那样。

拥抱开放

在成为微软CEO之前,纳德拉先生曾负责Azure项目,他通过云服务降价以及同意客户自由选择软件来帮助这一项目扭转颓势。自从接任了CEO之后,他不仅让Office软件在苹果和安卓系统上运用,还把它推向了一个免费增值的模式：对于个人用户来说,基础版是免费的,升级版要付费。在纳德拉的推动下,微软在其他方面也逐渐呈现出了弹性化的趋势,比如与其他竞争对手展开合作。举例来说,现在用户使用在线版Office软件的时候,也就是Office365,他们可以把文档储存在Box里面,这是一家专注于企业软件的公司。“过去他们对我们就像势不两立的敌人。”Box的掌门人艾伦·利夫表示。

纳德拉同时也在寻找帮助微软内部企业文化焕发新生的途径,希望使其能够像刚创立那样具有活力。微软现在倡导员工在Garagae网站上发表疯狂的点子。这一平台会发布一些新产品的早期版本,让用户可以率先测试,并帮助其查找漏洞。微软同时也购买了一些热门的初创企业。

而纳德拉迄今最大的成就是他赋予了微软一个十年战略目标。他将之概括为两句话,一是“移动第一,云端第一”,这是未来企业的增长点,所有的新产品都必须从这两者中去开发；另一句是“平台化和产量化”。Windows操作系统仍然会是一个重要的平台,Office软件也还是一个具有生命力的产品,但是作为云平台的Azure是一个正在显著增长的,并且更具有弹性的平台。在微软新的一系列软件应用中,Cortana,一款智能个人辅助软件正处于上升阶段,它与苹果的Siri,Google Now非常相似。它已经能够辨别自然语言,回答问题,以及发布提醒。未来它还将能够满足用户更多需求,比如为会议准备材料等。

会成功吗？

尽管大多数行业观察家都称赞纳德拉迄今为止的做法,但他们还是有几个疑问。首先是人才。“微软已经流失了大批尖端人才,”哈佛商学院的马克解释说。虽然通过并购初创企业也能为企业带来新鲜血脉,但是企业仍需要在激烈的竞争中去寻找最优秀的项目人员。另一个问题来自于其软件的质量。在过去微软一直致力于向其商业客户证明其产品的可靠性,咨询公司分析师罗伯说。现在微软想向初创型企业靠拢,释放出许多测试阶段的产品给用户,那么这样就会降低其一直标榜的“可靠度”。

微软的其他业务应当如何推进同样是一个值得探讨的问题。分析师们认为这些业务也都在转型。Bing作为微软的搜索引擎,看上去是成功的,在其损失了数十亿美元后,将很快开始盈利。并且它将为Cortana和其他服务提供大量重要数据。游戏控制平台Xbox正转向为数字客厅中心。但是微软去年购买了诺基亚最为重要的一块业务,为的是拯救Windows手机操作系统,现在看来却是个错误,显然与公司现行的战略不符。

微软最大的问题来自财务。随着个人和公司购买的软件越来越少,越来越便宜,Windonws操作系统的营收在下降。上半年第四季度业绩下滑13%。在云业务以及Office365这一块,销量年年翻番,达到年增幅55亿美元。但这对于企业的整体营收而言仅仅是很小的一块,整体利润依旧下滑。因此,野村证券分析师瑞克表示,很难估计新的产品如Cortana能否为企业赚钱,“这种商业模式还未被证明。”

显然这些新产品还不能像Windows和office那样成为企业的现金牛。随着来自亚马逊、谷歌和IBM竞争的日益激烈,云业务的利润也难以保证。花旗集团最近指出亚马逊在云端业务的利润率为-2%到-3%。不过在其他业务领域亚马逊已经显示出其为了谋求增长而愿意暂不考虑盈利的决心。

那些年轻或者年长的科技企业们希望从微软的“中年危机”中寻找到转型之道,最应当引以为戒的就是微软长期以来对于其产品特许经营的过度保护和依赖,以至于其忽略了威胁的产生并演变为了不可忽略的挑战。比尔·盖茨必须首当其冲为此负责。鲍尔默后来的做法是继续长期喂养Windows这头现金牛以至于其无法及时回应来自移动端和云端的威胁。现在纳德拉先生不得不迅速调整战略,以消减在用户、分析师和技术人才心中那种“企业的好日子已经到头”的印象。

《经济学人》2015年4月 左沈怡翻译