“奶瓶男”造就虎鲸更年期

桃之妖妖

为什么人类和虎鲸会有更年期？为什么自然界中更年期现象如此罕见？这个问题一直困扰着科学家们。有人认为，这可能只是寿命增长的副产品，动物到了一定的年龄以后继续生育已经没有好处了；有的则倾向于支持“祖母假说”，即祖母帮助照顾孙辈，以让自己的后代更好地生活和繁殖。鲸类学家劳伦·布伦特提出了一种新的看法：照顾“奶瓶男”儿子可能是虎鲸更年期的原因。

华盛顿沿海地区的虎鲸属于留居型，靠捕食鲑鱼为生。它们的群体结构十分独特，无论是雄性还是雌性，成年后都会一直跟它们的妈妈待在一起，一辈子都不会离开这个族群。布伦特和他的伙伴们花了9年时间跟踪这些虎鲸，拍摄它们游动和捕食时候的群体结构。他们发现，虎鲸在捕食时，往往由年长的虎鲸母亲游在最前面，带领群体前行，儿子通常会紧跟在母亲身边，女儿则相对较独立一些。

这种现象在鲑鱼资源比较匮乏的年份和地区更加明显。在鲑鱼减少的时候，虎鲸的死亡率会高很多，而找到鲑鱼对它们来说就意味着生存和希望。显然，跟着年长的虎鲸母亲能让族群更容易找到鱼群。他们的后续分析也支持了这一观点——在鲸群中的母亲死亡以后，其后代的死亡率也大幅度地提高了。

如此看来，更年期后的雌性虎鲸在完成了生育任务后，作为家族中经验丰富的长者，又承担起了向导以及教师的重任——带领族群觅食，引导它们度过艰难时期，提高后代的生存能力和繁殖成功率。

那么，为什么在别的一些长寿动物中，更年期现象没有进化出来呢？布伦特认为，虎鲸有更年期是和它们的群体动态有关。一般而言，我们可以把动物群体中后代成年后的去向分为3类：雄性离开出生的群体、雌性离开出生的群体、雌性和雄性皆不离开出生的群体。华盛顿沿海的虎鲸属于第3种情况。在这样的群体里，随着一头雌性虎鲸年龄的增长，群内其余和它亲缘关系远的成员逐渐被它的亲生子女代替，它和群体成员的基因亲缘度也随之上升。这种亲缘度越高，帮助照顾群体成员对它的基因传播就越有利，即增大了它的内含适应性和整体适应度。当帮助照顾群体成员带来的收益大于终止生育的损失时，更年期就可能会进化出来。

这样看来，虎鲸妈妈“重男轻女”的现象也不难理解了。雌性虎鲸比雄性虎鲸寿命更长，因此它们会有更多地时间来学习关于适应环境和寻找食物的知识。在虎鲸交配的时候，雌性虎鲸会和来自其他群体的雄性成员交配，出生的宝宝会留在原本的群体中，虎鲸奶奶虽然多了一个孙儿，但同时族群里也多了一个资源竞争者。而雄性虎鲸就不同了，在与陌生群体的雌鲸交配后，它的后代便出生在了其他群体中，既传播了虎鲸奶奶的基因，也没有增加族群内的竞争，而且雄性虎鲸的年龄越大，它的生殖成功率就越高。保证儿子的生存和生育显然是更划算的一件事情，虎鲸妈妈也就会对儿子照顾得更周到了。因此雄性虎鲸会比雌性更依赖母亲，而这个大号“奶瓶男”，也很可能是造就虎鲸更年期的原因。