神秘胶球席卷海滩

水母搁浅海滩的事件并不鲜见。但美国东海岸前不久出现大量从海水中涌上海滩的、指关节大小的凝胶状动物。它们是有“水母卵”之称的樽海鞘，但它们与人类的亲缘关系比与水母的更近。实际上，樽海鞘与水母的唯一共同点是：两者都呈凝胶状，并且都在海洋里漂浮。风向或水流的变化，有时会把樽海鞘推上海滩。不过，樽海鞘对人类完全无害。

樽海鞘属于被囊类动物。被囊类动物都有原始的脊骨，而水母却没有。一些种类的樽海鞘的身长可达30厘米。它们的一部分生命周期是无性出芽，即一只樽海鞘产生一连串保持相互连接的雌雄同体克隆体。这样的链条有时可达15米长，甚至可以形成轮状链或双链。最终，樽海鞘链会断裂，释放的所有个体都变成包含一个卵子的雌性。来自上一代的雄性为雌性授精，产生胚胎。雌性接下来会产生睾丸，接着去为附近其他樽海鞘的卵子授精。最终，胚胎爆裂，生长成另一个克隆体链。樽海鞘的交配能力，以及合并不同基因材料的能力，始终维护着种群健康。它们的克隆能力，则让它们能迅速繁殖。

樽海鞘的克隆倾向还让它们能控制赤潮：它们吃藻类，释放自己的宝宝链。这样大吃大喝产生的大粪丸迅速沉到海底。樽海鞘所吃的海藻利用大气层中的二氧化碳来生长，所以樽海鞘的粪丸把这些碳带到海底，基本上就让这些碳脱离了碳循环。当他们的数量足够庞大，那么，也许在一定程度上有助于抑制全球变暖。