婴儿如何成为双语使用者

陈伊莎

提到学习外语，很多家长担心，孩子过早地接触第二门语言，会对母语产生影响，进而混淆两种语言。也有的家长认为，3到6岁是孩子学习外语的最佳时期，不能让孩子输在起跑线上。那么，究竟孰是孰非？事实上，我们可能低估了人类的能力。人类不仅能够在正常情况下顺利地掌握母语，而且在一定条件下还能够学会和使用两种甚至多种语言。最新的研究显示，学习第二门语言或许可以使我们的大脑更加聪明。

语言是一种复杂且有系统的符号，是人与人沟通的重要桥梁。说起语言的学习，从来就没有太早这回事，甚至有证据证明大脑在出生之前就可以发展成为“双语大脑”。

人类的听觉系统在妊娠晚期就开始工作，腹中的胎儿能听到的最强有力的音符是来自妈妈的声音。当然，想要进入一个新生儿的思想去决定对什么产生偏好不是一件容易的事情。但是，只从语言方面来讲，研究人员已经想出了一个方法。当一个感到舒适、喂养得很好的婴儿在接受外界环境的刺激时，会更用力地吮吸奶嘴。美国康考迪亚大学的发展心理学家克里斯塔·海因莱因运用这一点对新生儿进行了研究。这些婴儿的母亲中，有一些只会使用英语，另一些既会使用英语也会使用塔加拉族语（一种在加拿大十分常见的语言）。

当研究人员给这些婴儿播放多种语言的录音时，妈妈只会说英语的婴儿只在听到英语时更加用力地吮吸奶嘴，而其他婴儿在听到英语和塔加拉族语时都会用力吮吸奶嘴。“这些婴儿才刚刚出生，你一定会好奇他们是怎么成为双语使用者的。”海因莱因说，“那是因为他们在母亲腹中的时候已经接收到了母亲传达的双语信息。”

在美国犹他州，小学生们已经可以运用非母语的第二门语言流利地学习、阅读、唱歌、开玩笑，无论是法语、西班牙语，还是汉语、葡萄牙语。他们是美国一个“完全沉浸式”语言项目的参与者。这个项目开始于2009年，来自25所学校的1400名小学生参与其中。在参与项目的一所小学里，学习汉语的一年级学生被分为不同的小组，分配不同的任务。其中一些孩子以5人为一组席地而坐，一边读书一边用耳机听汉语讲述的故事，其余的孩子则学习写作课程。“他们在这一年里不断进步。”他们的老师阿普里尔·里奇说，“我们这学期从8月开始，开始的时候他们只会说英语。但是，他们在次年1月的时候已经能够准确遵从汉语的提示。在学会说汉语之后，紧跟着学会阅读和书写。现在，我已经能从他们的日常对话中听到夹杂着汉语的英文。他们互相帮助，并且在同伴忘记词语的时候互相提醒。”

这个项目的本意不完全是我们通常所讨论的针对愈加全球化的世界，而更多的是为了让年轻的一代更好地利用大脑。研究显示，多种语言使用者的大脑在推理、多重任务处理、理解和调节冲突方面更有优势。在相同的年龄，他们更好地保持了认知水平，甚至延缓了老年痴呆的出现。也许一个“双语大脑”不能完全与聪明的大脑划上等号，但是它代表了更灵活、更擅长利用资源的大脑。