太空课堂——探索水星的奥秘

王依兵

热情奔放的夏天到了，太阳每天激情四射地唱着歌儿，小草懒洋洋地伸着懒腰，花儿们争相与蜜蜂嬉戏，森林里的小动物也都活跃起来。卷尾猴和尖耳猴期盼已久的太空课堂又开始上课啦！

大象老师：“同学们，还记得上节课我们讲到什么了吗？”

卷尾猴回答说：“老师，上节课我们去探索了太阳的奥秘。”

大象老师：“很好，尖耳猴，上节课布置的作业做了没有？”

尖耳猴垂头丧气地坐在一边，嘟囔着：“别提了，好不容易认真做了一次作业，眼睛就受伤了，真倒霉！”

卷尾猴关心地问：“你的眼睛怎么了，是不是直接用眼睛看太阳了？”

尖耳猴沮丧地说：“是啊，看了一眼就疼得要命，大马医生说如果再多看一会儿可能就会失明呢。不过现在我已经好了。

大象老师：“哎，不是提醒大家千万不要在晴天直接用肉眼观测太阳的吗？”

尖耳猴说：“我……我忘了。

大象老师：“再次提醒同学们，天文观测时一定要注意安全！好啦，今天我们来说说太阳系里的其他小伙伴。同学们，你们知道太阳系里还有哪些天体吗？”

卷尾猴说：“还有行星、小行星、彗星……”

尖耳猴一下来了精神，卷尾猴还没说完，它就抢着说：“我知道！还有月球、流星和飘在空中的尘埃！”

大象老师：“你们说的基本上都对，不过流星是一种现象，严格地说算不上是天体，流星体才是。不过我们今天不讲流星，专门讲一讲行星。上节课我们把太阳比作太阳系的家长，那么行星就是太阳的孩子们了。你们知道太阳系的行星有几个吗？”话音未落，尖耳猴又抢答：“九大行星！水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星，对不对啊？”

卷尾猴不以为然：“冥王星已经被开除出行星的序列了，你不知道吗？”

尖耳猴糊涂了，问道：“开除？为什么啊，它和同学打架了吗？”

大象老师：“卷尾猴说得没错，2006年国际天文联合会修改了行星的定义，冥王星由于个头小又不能清除轨道内的其他天体，已经不再属于行星了。所以现在太阳系就只有八颗行星了。不过尖耳猴的回答有一点是非常值得表扬的，它是按照行星与太阳距离大小的顺序来列举的。今天我们就介绍一下离太阳最近的一颗行星：水星。水星是太阳系八颗行星中最小的一个，太阳把这个最小的孩子放在离自己最近的轨道上，真是宠爱有加。”

尖耳猴嬉皮笑脸地对卷尾猴说：“那么上课时老师让我坐在第一排是不是也是因为最喜欢我呀？”

卷尾猴说：“那是因为你上课总爱开小差吧。”

大象老师接着说：“水星的直径大小还不到地球的一半，与太阳的距离也不到日地距离的一半。正是由于离太阳太近，所以水星白天的温度很高，可以达到470摄氏度。但由于质量太小不能吸引住大气，所以热量在晚上又会很快散去，温度降到零下70摄氏度。真是冰火两重天哪！”

卷儿猴问：“天哪，气候这么恶劣，我可不想去水星。那么水星在一年中气候都是一样的吗？”

大象老师：“问得好！由于水星的自转轴非常正，所以太阳总是直射赤道，也就没有地球上一年四季的变化了。不过水星公转速度非常快，88天就会绕太阳转一圈。同时它的自转速度却很慢，需要59天才能自转一圈。所以在水星上一‘年很短，每‘天却很长。下面我们就走近水星去看一看吧。”

说着大象老师带着卷尾猴和尖耳猴进入了虚拟现实实验室，大屏幕上显示出水星表面。

尖耳猴惊呼道：“哎呀！这些坑坑洼洼的是什么呀？”

大象老师：“这些都是小天体撞击形成的陨石坑。由于水星没有大气层，所以这些小天体不会像进入地球大气那样烧毁，而是都结结实实地撞在了水星表面。这使得水星表面的样子看起来像月球一样，布满了环形山，它们都是宇宙交通事故留下的伤疤。下面我问同学们一个问题，你们知道人们为什么叫它水星吗？”

卷尾猴说：“大概是因为上面有很多水吧。”

尖耳猴挠挠头说：“没有看出来上面有水啊。”

大象老师：“汉朝时中国古人按五行给肉眼可见的五颗行星命名为金、木、水、火、土，这并不是因为古人认为水星上有水。英语里水星叫作墨丘利（Mercury），它是一个古罗马神话人物，对应于古希腊神话中的信使之神赫尔墨斯。虽然它不是因为有水才叫水星，但是现在科学家真的发现水星上有水了，早在20世纪70年代，人类发射的‘水手10号探测器就从水星身边飞越。2011年美国国家航空航天局的‘信使号探测器进入了水星轨道，获得了水星表面的大量数据，人们发现在水星的山谷里存在着冻成冰的水。”

卷尾猴说：“太了不起啦！水星上真的有水，那会不会有外星人啊？”

大象老师：“目前还没有发现水星上有生命，其实在宇宙中水是很常见的，可是还没有在地球以外的天体上发现过生命。”

尖耳猴说：“说得我都想去水星表面滑冰了。”

大象老师：“水星上有冰，但是基本上都被覆盖在尘埃的下面了。我们虽然不能登上水星，可是可以在地球上欣赏水星。在我国，水星还有另外的名字叫辰星或昏星。这是由于水星离太阳太近了，所以人们只有在日出前或日落后才可以在太阳身边看到它。这也要等到它运动到与太阳分开角度最大的时候才容易见到，这种时候称为‘大距，是观测水星的最佳时间。在太阳西边最远的位置叫西大距，而东边最远的位置DU东大距。西大距是在日出前，太阳即将升起的地方可以找到它。而东大距是在日落后，在太阳刚刚落下去的地方可以找到它。”

卷尾猴迫不及待地问：“那么今年什么时候可以看到水星大距呢？”

大象老师：“早就给大家准备好作业了，你们看！”说着拿出一个表格：

大象老师：“5月和6月的观测虽然我们错过了，但10月和12月是今年余下的两次难得的观测条件比较好的水星大距，天气好的话别忘了看看哟！有传言说哥白尼一辈子都没有见过水星，因此一些天文爱好者将观测水星叫作‘超越哥白尼。虽然这种说法是有些夸大事实，但也表明了观测水星是不太容易的事。好啦，今天的课就上到这，同学们再见！”