指南针

编者按：中国五千年的发展历程，产生了丰富的文明成果，它们或为中华民族独有，或是中华民族首先创造，只要看到或者听到它们，就会立刻联想到中国，联想到中华民族，联想到中华文化。它们是中华民族屹立于世界之林的标志性象征，值得我们永久为之骄傲。为此，本刊特开设专栏“中国象征”，带领大家一起重温这些中国的符号和象征。

中国是世界上公认发明指南针的国家。指南针的历史最早可追溯到指南车。相传上古时期，黄帝与蚩尤大战，黄帝命风后发明指南车，走出迷雾，战胜蚩尤。后来《韩非子》一书中说：人走路很容易因为方向偏移而渐行渐远，自己却并不知情，所以“先王立司南以端朝夕”。“司”就是“指”的意思。这里的“司南”，据考证，是利用机械原理来定向的指南车，不论车怎么转，木人的手始终指向南方。

但指南车与指南针的原理并不相同，后者是利用磁针指极性而制成的。中国是世界上最早发现磁针指极性的国家，战国时期，古人就利用这一原理，发明了指向仪器“司南”，被视为指南针的祖先。“司南”用天然的磁铁磨制而成，形状像勺，底部光滑，可以在刻有方位的盘上旋转，停下来的时候，勺柄会指向南方。学者王振铎根据这个原理，设计出了著名的“司南”模型。

从“司南”到指南针，又经历了一个漫长的演进过程。演进的关键，是由天然磁铁过渡到利用人工方法使定形铁制器物磁化。中国古代发明人工磁化的方法有二：一种是用针锋磨磁铁，使之磁化而成磁针，这就是指南针，正如宋代沈括《梦溪笔谈》中所说：“以磁石磨针锋，则能指南。”另一种是把薄铁片剪成鱼形，利用地磁场进行磁化，这就是指南鱼。但由于指南鱼在制作上的不便，最终被指南针淘汰。

指南针的应用，给人类航海带来了颠覆性的革新，具有划时代意义。大约在北宋末年，指南针开始用于航海。南宋和元代航海事业的发展，明初郑和下西洋的壮举，都与指南针的应用分不开。航海者还根据指南针的导航情况编绘了航海图和航海手册。需要指出的是，中国历史上航海用的指南针都是采用水浮装置的方式，称为水罗盘。后来，欧洲人对其进行改进，于是有了固定支点的指南针（旱罗盘）。

南宋时，阿拉伯、波斯商人经常搭乘我国的海船往来贸易，学会了使用指南针。12 世纪下半叶，指南针经阿拉伯传入欧洲，由此推动了新航路的开辟，哥伦布发现了美洲大陆，麦哲伦完成了环球航行，欧洲历史从此改变。正如一位德国人所说：“我们近代世界观的形成全靠深入异邦文化的精神，只有罗盘针才能够帮助我们达到这种境界。”从此以后，世界格局被打破，美洲的开发使欧洲各国的资本积累飞速发展，指南针的西传就像抽开了时代的泄洪闸，欧洲中世纪的落后和污垢在资本主义铺天盖地的洪流中荡然无存。

包括指南针在内的中国发明的西传，不仅为欧洲文艺复兴提供了物质和技术基础，也使欧洲实现了从封建社会向资本主义社会的变革。马克思在谈到我国的三大发明对世界历史的影响时说：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”英国哲学家弗兰西斯·培根在《新工具》一书中也说：印刷术、火药和指南针“把世界上各种事物的全部面貌和情况都改变了，并因此而引起无数的变化，任何帝国、教派对人类的影响仿佛都不及这些机械性的发现”。因此，包括指南针在内的中国古代发明，是值得中国人民骄傲，并博得世界人民钦敬的科学

成就。