“活命空气”的发现者

夏点

氧气是空气的主要成分之一，无色、无臭、无味，具有帮助呼吸和燃烧的特性。我们人类生活在大气圈中，依靠空气中的氧气而生存，一般成年人每天呼吸10～12立方米有氧空气（约13～15千克），相当于一天进食量的10倍、饮水量的3倍。如果没了氧气，我们的生命将受到极大的威胁。那么，是谁发现了这种“活命空气”的秘密？其间又有着怎样的故事呢？

啤酒桶里的“未解之谜”

“活命空气”的发现者是英国著名的化学家约瑟夫·普利斯特里，他于1733年3月13日出生在英格兰。跟随外公外婆度过大部分童年后，由于母亲去世，他被送去姑姑家。后来，姑父突然病逝，为了减轻经济负担，姑姑不得不把他送到利兹城附近的布莱克家寄养。

布莱克在啤酒厂上班，曾是普利斯特里姑父的好友。他很宠爱普利斯特里，常带他去啤酒厂玩。

一天，普利斯特里和另外一个小伙伴在啤酒厂捉迷藏。突然，他看到一个工人从黑黢黢的发酵车间出来，灵机一动，悄悄躲了进去。

过了很久，那个小伙伴也没能找到普利斯特里。普利斯特里很无聊，无意中，他看到角落里零散地放着一些木条，于是拿出随身携带的打火机点燃其中一根。

“普利斯特里，你在哪儿？”小伙伴在外面大喊。

普利斯特里在里面发出怪叫，以此引起注意。

小伙伴循声而进，看到了普利斯特里正在玩火，也跑过来玩。一不小心，小伙伴把木条投进了盛装啤酒的发酵桶。

普利斯特里害怕点燃啤酒桶，赶紧伸手去捡，却意外地发现木条已熄灭。

“这是怎么回事？”普利斯特里很好奇，又点燃几根木条，朝木桶里扔，结果发现燃着的木条全都熄灭了。

“难道啤酒桶里有能灭火的东西？”普利斯特里想要跳进桶里看个究竟。此时，布莱克来了，他不让普利斯特里跳进桶里，说进去会感到憋气，很危险。

“这是为什么？”普利斯特里睁大好奇的眼睛，他的话问住了布莱克。这个“未解之谜”深深地印在普利斯特里的脑海中，他决定刻苦学习，弄清事情的原委。

“活命空气”的秘密

普利斯特里学习刻苦，在31岁那年被授予法学博士，从此踏入科学研究的殿堂。他抑制不住对童年“木条熄灭”和“憋气”事件的好奇，首先对空气产生了兴趣，开始做一些关于空气的实验。

一次，他把点燃的蜡烛放在装有小老鼠的玻璃器皿中，然后盖紧容器。他发现：蜡烛燃了一阵之后就熄灭了，而小老鼠很快也死了。这一现象让普利斯特里意识到空气中还存在着一种“东西”，是这种“东西”导致蜡烛熄灭和动物不能呼吸。

那么，这种奇妙的东西是什么呢？他设想，这种东西是蜡烛燃烧时导致空气受到污染而产生的。

“既然是受到污染，那能不能净化受污染的空气，使它成为可供呼吸的空气？”紧接着，普利斯特里又做了一个实验，用水洗涤受污染的空气。他发现，水只能净化一部分空气，而另一部分未被净化的空气，仍不能供应呼吸。

善于思考的普利斯特里意识到净化空气很难办到，又想到既然动物在受污染的空气中会死去，那么植物会怎样呢？他把一盆花放在玻璃罩内，花盆旁边放了一支燃烧着的蜡烛来制取受污染的空气。当蜡烛熄灭几小时后，植物看不出什么变化。他又把这套装置放到靠近窗子的桌子上，第二天一早发现，花不仅没死，而且长出了花蕾。

由此，普利斯特里想到了植物能净化空气，帮助消灭导致蜡烛熄灭的“东西”。于是对植物进行研究，结果发现那个“东西”其实是植物释放出来的。之所以先前的蜡烛熄灭、动物窒息，实则是因为那个“东西”被燃烧或者被动物消耗而造成的。

普利斯特里认为在啤酒发酵、蜡烛燃烧以及动物呼吸时产生的气体是空气中的一种成分，而植物制造的又是空气中的另外一种成分。他把前者称为“固定空气”（也就是现在所说的二氧化碳），后者称为“活命空气”（也就是氧气）。

后来，普利斯特里又发现了氢气、一氧化氮、二氧化氮等多种气体。由于对气体研究的卓著成就，他被誉为“气体化学之父”。

（责任编校：贺年青）