地球身边埋有多少“炸弹”？

彗木相撞的启示

1994年，一颗英勇的彗星以悲壮的举动，给人类敲响了警钟。

这颗彗星名叫苏梅克-列维9号，发现于1993年3月。轨道计算表明，1992年，它曾从距离木星极近的地方经过，被木星强大的引力分裂成21块碎片。科学家们还预言，它将在1994年7月以“自杀袭击”的方式撞入木星，以雪前耻。

1994年7月16日，第一块碎片如期撞入木星，在木星的大气层中腾起高达1000千米的火焰，撞击瞬间产生的高温将超过20000℃。随后的6天时间里，21块碎片相继撞入木星，在木星的南半球上留下串串伤疤，其中最大的一个甚至超过了地球的体积。观测表明，最大的一块碎片撞入木星所释放的能量达到了6万亿吨TNT当量，而此次撞击释放的总能量为二战时，美军投放在广岛的原子弹能量的10亿倍！想想看，如果这颗行星撞向了地球，后果将是怎样？

这次彗木相撞，让科学家们如梦方醒：地球不安全！

尽管与太阳系初期相比，横冲直撞的小行星已经少了很多，而且大都安静地待在远离地球的小行星带之中，但总是有一些不肯循规蹈矩的家伙，会在机缘巧合之下，受到其他大行星的引诱，偏离原先的安全轨道，闯入一条与地球非常接近的轨道之中，这些小行星就被称为——近地小行星。

计算表明，直径1～5千米的小行星撞击地球，就会带来局域性的灾难性事件，这种撞击平均每几百万年就会发生一次；而直径5千米以上的小行星，撞击则会带来全球性的大浩劫，在过去的6亿年间，这样的事件就发生过将近60次。

开展“巡天”计划

惊魂未定的科学家们很快就展开了各种小行星“巡天”计划，希望找到90%的直径在1千米以上的近地小行星，并且精确地追踪它们的轨道。

而这个“巡天”计划的结果，让科学家们惊出了一身冷汗。

他们发现，早在1989年3月23日，一颗直径为300米的小行星就从距离地球仅40万千米的地方飞过。如果地球围绕太阳公转的脚步再迟上6个小时，它就会直接命中地球，造成有史以来最大规模的爆炸。

2004年3月18日，又有一颗直径约30米的小行星从距离地球4.26万千米的地方掠过，比月亮离地球的距离还要近10倍，创造了小行星离地球距离最近的记录。

不过，仅仅两个星期之后（2004年3月31日），这个记录就被刷新了：一块10米大小的巨石从6500千米的高空飞过，差不多已经擦到地球的“鼻尖”了。

截至2011年9月，科学家发现中等体积大小的近地小行星数量约为19500颗。其中有500多颗小行星的直径超过1千米。这些小行星中的任何一颗一旦撞击地球，都将带来巨大的灾难。

积极应对撞击

科学家们不再满足于听天由命的被动等待，他们已经在研究主动出击小行星的防御方案了。

最早提出的，也是最为人们所熟悉的方案，就是大家在好莱坞电影中看到的，利用核武器的爆炸来迫使小行星改变轨道方向。不过这种方案存在着巨大的漏洞。首先，太空真空环境中的核爆炸从来没有被实验过，这是国际法律所明令禁止的；核爆炸能否改变小行星轨道，结果无法预料；并且，现在的天文观测已经表明，许多小行星实际上是松散地聚集在一起的石头堆，核爆的威力很可能会将它炸成更多的碎块，如果没有改变轨道方向，反而会对地球造成更严重的伤害。

如今，科学家们已提出更多更有创意的方案：可以在小行星表面上安装自动质量加速器，将小行星上的物质不停地以极高的速度沿着特定的方向抛射出去，借由持续的反冲改变小行星的运行方向，降低小行星的质量；也有科学家提出，在小行星上安装巨大的太阳帆，利用阳光的压力将小行星推离危险的轨道。

2005年11月的《自然》杂志提出了一种方案，在小行星附近放置一辆20吨重的引力拖车，利用拖车与小行星之间的引力作用，缓慢地将小行星拖离原先的轨道。

也许这些方案听起来像是科幻小说中的情节，方案中的许多技术也确实是纸上谈兵，远没有成为现实，但是科学家们正在努力。在这场与命运抗争的战斗中，科学家们自然是其中的主力，但是你我这样的普通人同样可以贡献一份微薄之力。在我们人类共同的努力下，也许终将会有一天，我们可以自信地宣布，恐龙灭绝的悲剧将永远成为历史，杞人也可以永远不再忧天了。endprint