云层遮盖的系外行星

科学家最近首次确定了一颗系外行星（即太阳系之外的行星）——“GJ 1214b”的大气层特点。“GT 1214b”是一颗超级地球（它的质量介于地球和海王星之间）。最近的研究表明，像“GJ 1214b”这样的行星是银河系中最常见的行星类型。以往对“GI 1214b”的研究，对它的大气层产生了两个可能的解释：它的大气层可能完全由水蒸气或其他某种类型的大分子构成，但也可能包含覆盖全球、挡住下方视线的高层云。而“哈勃空间望远镜”最新获得的观测数据显示，“GT 1214b”的大气层中明显有包裹全球的云层。这一发现是在辨识有生命的系外行星之路上的一座重要里程碑。“GT 1214b”与地球之间的距离仅为40光年，它位于蛇夫星座。由于它靠近太阳系，再加上它的母恒星个头不大，所以它成为最容易观测的系外行星。“GJ 1214b”每38小时就从母恒星前方经过一次，这赋予了科学家研究它的大气层（当恒星星光穿透这一大气层时）的机遇。科学家利用“哈勃”精确测量了“GT 1214b”在近红外光的光谱，从而发现了这颗系外行星被高层云遮掩的确凿证据。