火星曾有过生命的新证据

汪世祯+琳达

1976年，海盗号太空船向地球发来了第一幅火星表面图像，并激发出希望——这颗荒芜的、有毒的行星曾存活过生命。2013年，好奇号火星车发现了最有说服力的证据，表明火星曾经是个适合生命存在的地方，并且提供了火星生命消亡的原因。

耗资25亿美元的好奇号，在登陆火星后不久便发现了一条古河道——那里曾有水流动的证据。随后，好奇号使用地质学工具来发掘更进一步的证据。它的机器臂在泥岩基石上钻出2.5英寸的井眼。机器人将取出的岩石粉末送入火星样品分析仪，使样品加热再汽化，供仪器分析。同时，化学和矿物学装置向石粉照射X射线。射线的散射提示出晶体结构，因此有可能鉴别出火星上的矿物质。

发现的物质有：碳、氢、氧、氮、硫和磷，这些都是生命的关键成分。还有诸如二氧化硫和硫化氢之类的化学物质，它们为微生物体提供了能量。

加州技术研究所火星科学实验室项目科学家约翰·格罗钦格说：“把所有发现串在一起，形成一个线索，我们发现了一个适合居住的环境。”不过，火星车在火气中并未发现甲烷的踪迹，这使人们猜想，仍有产生甲烷的微生物栖息在火星上。

通过对大气中其他气体的采样，好奇号还发现了火星上的生命最终消亡的一个原因。与在太阳系的其他地方发现的原物质（保存于太阳及气状行星木星、土星、天王星和海王星中的记录）相比，火星大气中具有更重的同位素——诸如碳和氧之类基本元素的更重的形态。这种拉曲的比率表明，火星上较轻的同位素已逃逸至大气中，剩下的是不成比例的较重同位素。

好奇号的火星之旅也为载人飞向火星的任务搜集了宝贵的资料，需要更好的防护措施，以保障宇航员的安全。携带好奇号火星车的太空船发现，用当代的推进和防护技术装备的火星宇航员每隔5-6天将遭受剂量相当于全身CT扫描的辐射，在长达1年的往返行程结束时，接收的辐射总量达到662毫西弗。这个数字超出了安全指数，只需这个量的3%，就足以引发终身致癌风险。

NASA正在测试新型轻巧耐用的防护材料，比如用氢填充纳米管制成的材料。与较大的原子不同，氢原子被宇宙射线击中时，它不会分解为射向宇航员的附加粒子辐射。

好奇号目前正朝着3.4英里高的夏普山峰艰苦跋涉，那里保存了数十亿年地质历史的裸露岩石层，这或许会揭示出这颗红色行星过去的更多奥秘。