非洲沙漠“精灵怪圈”之谜

尤凯/编

在当地的辛巴族人看来，精灵怪圈神秘莫测，无法用科学加以解释。他们认为精灵怪圈是由他们的祖先穆库鲁人制造的，这些是神灵的足迹。在当地还流传着这样的故事：有一条神龙生活在地下深处的裂缝中，神龙呼出的毒气杀死了地上的植被，形成了这些怪圈。

显然，这样的传说不足为信。为了给出一个更令人信服的解释，德国汉堡大学的生态学教授诺伯特·尤根斯进行了一项新研究。研究发现精灵怪圈出自一种独特的沙漠白蚁之手，堪称自然生态工程的一个典范。尤根斯表示，这些勤勉的白蚁让它们的沙漠家园的大部分地区变成了一片由多年生草地构成的绿洲。

尤根斯指出，这些白蚁改变环境的能力与海狸不相上下，在影响力的空间尺度上则超过海狸。在纳米布沙漠长度超过1200英里的区域内，这些白蚁将面积巨大并且以生命短暂的植物为主的沙漠地区变成拥有丰富物种的多年生草地为主的绿洲，即使在干旱季节和发生旱灾的年份，这个绿洲仍存在大量的多年生植物。

2012年，美国佛罗里达州大学生物学家沃尔特·特斯切克尔公布了一份通过航拍照片和卫星照片得出的分析报告，以及其他描述精灵怪圈数量、大小和动态学特征的研究。一些精灵怪圈尺寸很小，直径只有6英尺并且会变大。最大的精灵怪圈直径至少达到40英尺。据估计，较小的精灵怪圈平均寿命为24年，较大的精灵怪圈平均寿命可达75年。

特斯切克尔为了证实精灵怪圈是否与白蚁有关，他决定亲自去寻找白蚁，然而，最后却以失败告终，因此，特斯切克尔提出精灵怪圈与白蚁无关。南非比勒陀利亚大学的科学家又对一系列的假设进行了验证，包括甲烷等天然气体外溢或者其他毒素升到地面，杀死了地上的植被。但最终，他们并没有得出决定性的结论。看来，精灵怪圈似乎是一个永远解不开的谜团。

而最先提出精灵怪圈与白蚁有关的德国生态学家尤根斯则表示，特斯切克尔没有找对白蚁，忽视了生活在红沙圆圈地下的另一个白蚁种群，它们以草根为食，导致圆圈内寸草不生。在这种情况下，土壤能够快速地吸收雨水，同时削弱了蒸发导致的水分流失现象。圆圈内没有植被也说明雨水并没有通过蒸发流失。根据科学家的解释，吸收的雨水均匀扩散到周边的沙土中，这也就解释了为何呈现圆形。这些雨水滋养周围的草地。白蚁会一直啃食圆圈内新冒出的根，防止新植被破坏它们的生态系统工程。

尤根斯指出，过去6年时间里，他与同事进行了40次野外考察，对所有精灵圆圈进行系统性研究。根据他们的研究发现，所有精灵圆圈都有两个特征：一是这种白蚁始终存在，另一个是土壤多沙并且拥有很高的渗透性。他还称，他们发现了强有力的证据，证明正是这种白蚁而不是其他白蚁造就了精灵怪圈。这种白蚁的活动非常秘密，不在地上建造巢穴。它们的地下居所和通道又深又窄。尤根斯说：“它们就像在松软的沙子中游泳，没有留下任何痕迹。”

研究人员发现精灵怪圈只在沙土中出现，而不是粘土较多的土壤中。在精灵怪圈形成之初，他们就对这种白蚁进行了研究。研究表明这些白蚁不仅在最初扮演创造者的角色，还会在后期扮演占领者的角色。此外，它们还会啃食圆圈边缘外侧的草根，进一步扩大精灵怪圈的直径。在干旱季节，白蚁会搬出精灵圆圈，但继续留在地下，以圆圈外部的草根为食。

美国犹他州杨百翰大学的人类学教授大卫·科兰德尔自1990年以来就对辛巴族人进行研究。他表示精灵怪圈是一个非常怪异而有趣的现象。这些怪圈覆盖的区域面积大约相当于半个亚利桑那州，人口非常稀疏。它们的存在对当地人具有重要意义。对于为何出现精灵怪圈，当地人并没有表现出科学家那样的好奇心。不过，他们却是怪圈的受益者，用怪圈周围的草喂养牛、山羊和绵羊。