衰老是怎么一回事？

张文韬/编译

人类是最长寿的灵长类动物，在一些发达国家，人均预期寿命已经超过80岁。当然，这并不会使人类停下追求长寿的脚步。针对衰老机制的研究产生了很多观点，其中大部分与饮食相关。现在，人们希望的不只是活得更长，同时也要保持健康。

衰老是一个不可逆的过程。几个世纪以来，为了减缓甚至阻止衰老，从用处女的血液洗浴到炼制长生不老的丹药，人们用尽各种手段。目前，抗衰老研究更多地建立在科学的基础上。虽然研究人员还没有找到“不老泉”，但是，由于各种各样的原因，人类现在的寿命比以往任何时候都长。

活过100岁的幸运儿少之又少，这是人类生理健康所能达到的极限。理论上，研究这些百岁老人应该能揭示健康老化的奥秘。但是，随着预期寿命的增加，更多的人能活过110岁，基因必然出现变异。从这些110岁以上的“超级百岁老人”身上可能获得更多有价值的资料吗？

延长寿命的科学研究在很多方面取得了进展。研究人员敏锐地发现，短寿的物种能进化成长寿物种。其他物种的研究已经表明，严格控制饮食能延长健康生活的年限。食物会影响人类的老化——科学家正在研究日常的饮食如何影响肠道微生物组，它们反过来又如何作用于人类的健康状况和寿命。另一个研究重点是干细胞的再生能力。

不过，“健康地老去”意味着什么？社会学家伊娃·卡哈纳（Eva Kahana）认为这是一个“难以把握的概念”，因为每个人的情况都不同。阿尔茨海默氏症对人类的威胁越来越大，却还缺乏有关大脑如何随时间变化的数据，目前开展的新的长期研究旨在获取更准确的资料。与此同时，新技术能为晚年需要帮助的人群提供支持，预测和预防伴随衰老产生的严重健康问题。