寻找远古怪鱼

芮良

怪鱼现身

有一天，居住在马达加斯加岛上的土著渔民，在南非东伦敦的海面上偶然捕捉到一条奇怪的鱼。

这条鱼长约1.4米，全身披满泛着紫铅色光泽的鳞片。它的头部特别坚硬，简直像披着一层铠甲。更为奇特的是，它的胸部和腹部两侧各长着两个又粗又长的鳍，宛若兽类的腿。

当船长触摸到它的身体时，那条怪鱼便猛地跃起，张开长着锋利牙齿的大嘴，凶悍异常。

受了惊吓的船长到附近的博物馆进行调查，但是只听到人们说这是一种珍稀鱼类，其他便一无所获。于是他带着这条鱼的草图，去请教南非格雷厄斯敦大学的鱼类学家史密斯教授。教授一看草图，不禁惊叫起来：“空棘鱼！古生鱼空棘鱼竟还活着！这真叫人难以置信。几千万年前就应绝种的鱼竟然还活着！”

人们认为，所谓空棘鱼最初出现在3.5亿年前的泥盆纪，曾经昌盛一时。但到7500万年前的中生代末期，它便从地球上消失了，仅仅留下了化石。

然而，史密斯教授在船长的陪同下驱车来到东伦敦时，看到的只是一堆鱼骨、紫铅色的鳞片和巨大的鳍。原来，当船长离船登岸后，那些一无所知的渔民们已经把鱼肉吃了个精光。

教授连说话的劲头都没有了，长途旅行的疲劳这时好像也一起袭来。因为，即使可以根据仅存的鱼骨、鳞片和鳍了解鱼的形状，用仅存的鱼皮制成标本，也无法把它作为研究的对象了。

不过，可以肯定的是，这就是空棘鱼。这种曾被认为只能看到化石的鱼，至少有一条活到了现在，而有一条，就可以判断出，在什么地方还有它的同类，因为仅有一条鱼是无法生存几千万年的。

想到这里，史密斯教授立即作了宣传画。画上绘有空棘鱼的形状，并用英文、法文和葡萄牙文写着：“找到此鱼的人，每条鱼给赏金100英镑。”这张画印刷了几千张，散发到濒临印度洋的非洲海岸地区。

这是1938年12月发生的事情。

进化的重要一环

史密斯教授为什么要这样不遗余力地寻找空棘鱼呢？

按照进化理论，现在的陆地动物的祖先是从海上迁移来的。在鱼类及其他无足动物向陆上动物进化的日搠，海里出现了一种长腿的鱼，它的腿（其实应是鳍）相当发达，甚至像两栖动物那样，能在岩石上和树上爬行。由于它脊背上的骨刺不像普通鱼那样突出在外，而有相当部分中间是空的，所以专家将其命名为空棘鱼。假如用青蛙的成长过程来形容鱼向陆上动物进化的过程的话，那么空棘鱼正好相当于长腿时期的蝌蚪。

现代科学表明，由海中上陆的动物最初演变为类似青蛙、蜥蜴的动物，接着又进化为鸟类和四足哺乳动物，进而从中产生了人类这种高等动物。

史密斯教授认为，空棘鱼的出现正好为人们打开了一个观察这条进化道路的窗口。

教授不仅嘱托渔民们帮助寻找空棘鱼，而且还亲自登上渔船出海，四处散发宣传画，但空棘鱼始终没有被找到。

时隔不久，第二次世界大战爆发了。全世界卷入了战争的旋涡。寻找空棘鱼的事，很快就被人们遗忘了。

活化石真的活着

但是史密斯教授并没有灰心。漫长的战争刚一结束，他又投入到寻找空棘鱼的工作中。后来，几年时间又白白地过去了。

难道空棘鱼已经绝种了吗？

1952年12月20日，好消息传来：在位于非洲东海岸与马达加斯加岛之间的科摩罗群岛附近又捕捉到一条活着的空棘鱼。其后，到1955年7月，在这里共捕捉到15条这种鱼。这时，将信将疑的学者们终于相信，空棘鱼的存在是事实。

后来，德国的科学家又一次在科摩罗群岛附近的西印度洋拍摄到6条空棘鱼。近2米长的空棘鱼时而倒立，时而仰游，时而倒游和做出其他不平常的动作，好像在跳“迪斯科”，但是每个动作都是密切配合的，犹如骏马奔腾时四蹄的协调一样。

人们或许要问：和化石比较，空棘鱼的形态没有多大变化，那么，它们是如何保持这样的身体结构，幸存到今天的呢？

据研究分析，空棘鱼起初是生活在淡水中的，后来随着地理、气候等环境变化，一部分来到陆地，向两栖类动物进化；另一部分则移往海中，并在深海的底部安家。由于深海中水温几乎不变，水流也很缓慢，既没有陆地上那样剧烈的环境变化，也没有陆地上那么多可以成为敌人、对生存构成威胁的动物，环境十分安定，进化的必要性不大，所以，它们才能跨越巨大时空，相传3000多万代，以几乎是原始的形态幸存到今天。