竹公子

燕垒生

沈子龙，清末湖南人，少年时跟随舅父外出做生意。他舅父姓秦，在成都开了个分号，便让沈子龙先去那儿柜上熟悉一下，以后好接手。

这一日，他正与舅父在柜台前闲聊，门外突然传来了一阵“咯咯”的声音，舅父一听这声音便道：“是竹公子来了，快把饭菜拿出来。”

沈子龙探头一看，只见门外走来一个拄着竹杖的乞丐，年纪却很轻，身上也很干净。

平常人施舍给乞丐的无非是些剩饭剩菜，但沈子龙见舅父拿出来的却是热气腾腾的一饭一菜一汤，与店里伙计吃得差不多，便觉得有点奇怪。

等那乞丐吃完了，道了谢后离去，沈子龙问舅父缘由，舅父叹了口气说出了一番话。原来此人姓竺，本是个世家公子，心性倜傥，极爱竹，因此自号“竹公子”。

只是这竹公子挥金如土，几年里就把偌大一份家业挥霍干净，沦落到只能乞讨度日，而且还有公子派头，从来不肯开口求人。

舅父怜悯竹公子的境遇，吩咐沈子龙，只要竹公子来，都给他准备一份平常的饭菜，不要用剩饭剩菜打发。

舅父常教导沈子龙要和气生财，这大概也是一条。不过竹公子果然甚是高傲，明明舅父有过这种吩咐，他却只是初一、十五才过来，吃完后又彬彬有礼地道谢，完全没有叫花子的寒酸相。

过了几个月，这一天正是十五，舅父带了个伙计一早出门收账，本来很快就应该打转回来，谁知到了吃晚饭时，跟去的伙计突然一脸惶急地跑回来，对舅妈说：“不好了，老爷被陶横将绑了！”

所谓横将，是蜀地对强盗的叫法。那陶横将是个悍匪，官府屡次围剿他，但此人神出鬼没，从未落网。

这人一直在川西出没，谁知竟然侵入成都附近，舅妈是个妇道人家，听到这消息，顿时没了主意。再问下去，伙计说陶横将知道舅父生意不小，要勒索一万块银元，不然就撕票。一万块银元不是笔小数目，那陶横将又是杀人不眨眼的，没人敢去送银元。

正在焦头烂额之际，却听廊下有人道：“秦公原来有难，在下愿为秦公解之。”循声看去，却是坐在廊下正在吃饭的竹公子。舅妈正在发愁之际，听竹公子愿去，当真像天上掉下个救星，连连道谢。沈子龙却多长了个心眼儿，小声道：“舅妈，这么多钱交给他放心吗？我也去吧。”

竹公子似乎知道他们的心思，高声道：“沈公子要去也好，只是要听我安排。”

一万块银元有好几百斤重，沈子龙找了辆小车推着，竹公子拄着竹杖走在一侧，跟着带路的伙计连夜出发了。

到了陶横将盘踞的山下，伙计战战兢兢，说陶横将就在山上，自己说什么都不敢上去了。沈子龙推着车，亦觉筋疲力尽，竹公子见他累坏了，便伸手过来帮他推。竹公子模样清瘦，谁知力气却大得惊人，沈子龙立时轻松了不少。

上山走了一程，却不见周围有人的模样，沈子龙正觉奇怪，心想占山为王的横将，怎么连一个喽啰都没有？正在这时，前面林中有人突然笑道：“我道是谁，原来师弟来趟这浑水。”

竹公子上前拱手道：“秦公是个厚道人，若师兄还认我这师弟，请网开一面。”

这时，林中的陶横将又道：“虽然你是我师弟，但亲兄弟明算账，你愿意挑这担子，自然也要试试斤两。”

竹公子眉头一皱，缓缓道：“师兄是不肯卖面子了？”陶横将只是狞笑一声，再不说话。

竹公子转过身道：“沈公子，情形有变，请你退后，未听到我的声音，万万不可上前。”沈子龙不知道他要干什么，只得退后。只见竹公子拄着竹杖上前，山道上立时响起“咯咯”的声音。竹公子一走进林中，树林立时腾起一股黑气，遮得星月无光。沈子龙睁大了眼，只听见厮杀声，不知林中发生了什么事。

只见这股黑气翻翻滚滚，突然发出“哧哧”几声锐响，黑暗中有几道火光冲天直上，一下将黑气撕开，那陶横将嘶声道：“你既然练成了，为什么还要甘为乞儿？”

竹公子则朗声道：“人生天地之间，纵然误入邪道，也要问心无愧。”随着两人一问一答，林中突然发出了一阵“砰砰”的乱响，仿佛有十七八个人在械斗。又过了一阵，声音戛然而止，黑气也慢慢淡去。

沈子龙正在惴惴不安时，却又听得“咯咯”的响动，只见竹公子扶着舅父走了出来，舅父面如死灰，也不知是死是活，竹公子的衣服比先前更破了一些，左腿有些瘸，想必受了伤，但走起来仍然很坚实。

竹公子送他们回到家中，将手中竹杖交给沈子龙舅妈道：“秦公受惊吓过度，进去歇下后，将这根竹杖悬在床头，明日便可无事。”

第二天，他果然又过来了，此时沈子龙舅父已经呼吸平稳，竹公子看了看道：“行了，不会有事了，以后出门定要小心。”他也不要其他酬谢，只要了一饭一菜一汤，吃了便拄着竹杖离去。

这一天晚间，舅父醒来，说起林中之事，原来陶横将其实是个独脚大盗，并无喽啰。但他在林中树下埋下了十多具尸首，竹公子进来时，陶横将一拍树干，便有一具尸首破土而出，向竹公子冲去，竹公子却以竹杖在地上划出了痕迹，那些尸首冲到他近前便倒地。如是再三，最后竹公子杀到陶横将跟前，陶横将见势不妙，身形突然消失，竹公子正在打量四周，陶横将又突然从一棵树身中闪了出来，打伤了竹公子，但竹公子的竹杖却也刺中他的咽喉。

舅父说到这儿，叹道：“原来竹公子和陶横将都会驭尸术。”驭尸术和湘西的赶尸术同出一源，但更为诡异，能驭使尸首为己所用，怪不得陶横将一个独脚大盗，官兵也奈何不得。只是竹公子分明也是邪道中人，却极有正气，实是江湖中的异士。

后来沈子龙再没见过竹公子，只隐约听说有这般一个拄竹杖的乞丐云游四方。他后来生意做得也不小，但每次在路上碰到拄着竹杖的乞丐，都恭恭敬敬地让到一边，心想安知那是不是竹公子变相？

选自《今古传奇·故事月末》