创新来自薄弱环节

■陈伟

人们常说“机遇是创新的源泉”，但还有一种说法是：“需要是创新之母”。“流程的薄弱环节”就是把需要当作创新的源泉，从产业、企业、服务直至社会领域的各种流程中寻找创新机会。与其他创新来源不同，这类创新不是始于环境中的某个事件，而是始于需要完成的某项工作。它们以任务为中心，而不是以事物的状况为中心。

完善一个业已存在的流程，替换薄弱的环节，或者采用新知识重新设计流程，都可能产生创新。有时企业只需提供“欠缺的环节”，就能激发一项创新的诞生。这里的欠缺环节往往就是企业某项流程中的薄弱部分或缺失部分，是企业需要改进或完善的地方。其实，企业或组织中的每个人都知道这个需要的存在，但是通常没人会对此做出反应，或者没有找到好的解决办法。一旦创新出现，就会马上被“理所当然”地接受，并很快成为标准。

信息搜寻方法的变革，可能是世纪之交最有价值的创新。信息在所有流程中都起到了重要作用，甚至是至关重要的关键作用。上世纪九十年代，人们获取信息的主要渠道是故事、书刊、图书馆、研讨会等等，传播速度慢、传播效率低下。然而，那时的工程师、医生、律师、管理者、学者等专业人士需要的信息量快速增长，大大超过其寻找信息的能力，他们不得不花大量时间在图书馆、论著中查找信息资料。1994年1月，雅虎创始人杨致远和搭档大卫·费罗创造了当时被称为“jerry和david的网络指南信息库”，正好弥补了信息搜索的薄弱环节，仅仅四个月，“Jerry和David的网络指南信息库”的在线访问量就突破10万。2003年，雅虎的数百名工程师又耗时一年，整合打磨出国际领先的YST（雅虎搜索技术），成为国际两大顶级网页搜索引擎之一。

在几百年前，白内障手术就已较为系统化，我国甚至早在唐代就已有用“金针拨障术”治疗白内障的记载。然而，在进行白内障手术时，医生在切割韧带、扎血管时会出现流血现象，有可能损坏患者的眼睛。尽管这个步骤的成功率为99%，但眼科大夫仍然对此感到担心。不过有一种酶可以解决这个问题，滴一两滴这种酶在韧带上，韧带就可以被溶掉，没有出血危险。但问题是这种酶难以保存和运输，即使是在冷冻状态下，也只能保存几个小时，以致于无法被临床使用。20世纪60年代，医药推销员威廉·科纳用了几个月的时间改良了冷冻保存这种酶的方法，随后申请了专利。后来，无论是医生还是病人，都不在乎多花几百美金购买这种酶来避免风险，几乎所有做这种手术的人都会购买科纳的专利酶，市场几乎被他完全垄断。

科纳将“酶”由教科书上的传奇转变成白内障眼科手术不可或缺的要素，这就是在薄弱流程上进行的创新。白内障手术流程本身很陈旧，使这个流程得以完善的酶早在几十年前也已为人所知，创新的仅仅是保存方式——能够在冷冻状态下保存酶的效力。流程的薄弱环节一旦被加强，眼科大夫就再也不能想象没有科纳产品的情形了。

还有另一个基于流程需要而产生创新的渠道，但它更困难、风险更大，在许多时候也更重要。这就是计划研究。一旦流程出现薄弱环节，问题往往可以被清晰地界定，而且看得见、感觉得到，于是就可能制订研究计划。

许多人都听过这种说法：“链条的强度由其最薄弱的环节所决定。”然而，同许多谚语一样，这句话并不准确。爱迪生对薄弱环节就有不同看法。实际上，为了提高用电的安全性，他就发明了一种“薄弱环节”，并把它称为“保险栓”。今天，我们叫它保险丝。

▲过去为防止瓦斯事故，保护生命安全，煤矿工人下井挖煤时常带着金丝雀。

保险丝刚开始是作为爱迪生最初建立的珍珠街电站的组成设备被发明出来的，此后，所有用电设备都离不开它。当时，电是新事物，而用电设备最令人担忧的问题就是防火与安全。因此，爱迪生不得不想方设法将这种担心降到最低，否则电力应用难以推广。保险丝成功地解决了这个问题。爱迪生要告诉消费者，电力系统绝对安全，他设计的供电系统设备对没有经验的操作者具有内置保护功能。如果用电方式不当或者电力公司意外地向家庭、办公系统输送了过多电力，保险丝就会立刻断开。这样既保护了电力系统，也保护了家庭和企业。

“煤矿中的金丝雀”也是利用流程的薄弱环节进行创新的经典案例。过去为防止瓦斯事故，保护生命安全，煤矿工人下井挖煤时常带着金丝雀。这是因为金丝雀对瓦斯十分敏感，只要矿坑内稍有一丝瓦斯，它们便会焦躁不安甚至啼叫，让矿工们及早撤出矿坑保全性命。金丝雀成了矿井安全中的薄弱环节，而就是煤矿工人创造的这个薄弱环节成为早期瓦斯预警系统的关键部分。

基于流程的薄弱环节而进行的创新有五个基本要求：一是必须存在一个独立的流程，二是流程有一个薄弱环节或者有所欠缺，三是创新的目标必须清晰明确，四是解决方案的原则可以清楚地界定，五是大众普遍认为“应该有更好的方法”。

此外，以下几点对成功进行创新也很重要。首先，企业必须对流程的需要有深入了解，而不仅仅是一种感觉。其次，大众都需要了解这个流程，但缺乏解决问题的知识或办法。最后，解决方案必须符合大众的行为方式，且都愿意照这个方案去做。※