首次商业轨道运输服务任务成功

2012年5月22日，美国太空探索技术公司（SpaceX）在卡纳维拉尔角空军基地用一枚“猎鹰”9火箭成功将载有国际空间站补给的“龙”太空飞船送入预定轨道。虽然这次任务只是美国商业轨道运输服务计划（COTS）的一次演示飞行，但它却是自航天飞机退役后美国首次向国际空间站运送物资补给。5月25日，“龙”飞船成功与国际空间站的“和谐”舱段完成对接。5月31日，“龙”飞船坠入太平洋预定回收海域，成功返回。至此，SpaceX公司成为世界上首家实现太空飞船往返国际空间站的私营企业。

此次“猎鹰”9火箭的发射可谓来之不易，原定于2月7日进行，但先后因飞船软件及火箭发动机问题被多次推迟，这同时也是确保飞行的安全性与成功率，并保证国际空间站安全的要求。在5月19日被推迟的发射中，火箭已经进入点火程序，但在起飞前的最后时刻停止了发射，原因是由于火箭发动机的阀门出现了问题。在这一系列技术故障的检查与处理过程中，SpaceX公司展现了出色的技术实力。

“龙”飞船高4.4米，宽3.7米，载有460千克的补给送往国际空间站，包括国际空间站的生活补给和一些科学仪器，返航时带回了620千克的国际空间站物资。

这次任务的成功证明了美国商业航天向国际空间站提供补给的能力，为国际空间站的补给任务添加了商业航天的元素，也为美国创造了新的就业机会，同时极大地支持了美国政府把低地球轨道的发射能力交给私营航天企业的航天新政，有力地反击了来自美国国会的关于商业飞船安全性与可靠性的质疑与批评。另外，NASA已于此次发射之前修改了其发射服务合同（NLS II），在可选择的运载火箭目录中增加了“猎鹰”9火箭。

根据2006年与NASA签订的价值3.96亿美元的COTS计划协议，2010年12月8日，SpaceX公司成功进行了“猎鹰”9火箭与“龙”飞船的首次演示飞行试验，成为了世界上第一个成功完成向低地球轨道发射太空飞船并使之再入大气层的私营企业。通过首次的演示飞行试验，验证了“龙”飞船的发射、在轨运行、信号传输、轨道控制、再入大气层、安全降落并回收等关键技术。

此次“龙”飞船发射及与国际空间站的对接任务是COTS计划的第二次演示飞行试验，此前SpaceX公司已按COTS计划协议完成了该项目40个里程碑中的37个，得到项目经费3.81亿美元。第二次演示飞行试验除要进一步验证“龙”飞船发射、在轨运行、回收等一些关键技术外，将重点验证“龙”飞船与国际空间站接近、被捕获、对接、分离等关键技术。此次任务的成功将使SpaecX公司得到COTS计划协议剩余的1500万美元，同时，SpaecX公司也正式开始履行2008年12月与NASA签订的价值16亿美元的商业补给服务合同，为国际空间站运送12次物资补给，首次发射将在2012年9月24日进行。

就在“龙”飞船成功返回几天后，SpaceX公司的“猎鹰”重型运载火箭获得了首份商业发射服务合同，计划将国际通信卫星公司（Intelsat）的卫星送入地球同步转移轨道。这份合同没有透露发射的具体时间和发射价格，但SpaceX公司之前给出的“猎鹰”重型运载火箭的发射价格为0.8～1.25亿美元。这一价格还不到Delta 4重型运载火箭发射价格的1/3。“猎鹰”重型运载火箭的首次演示飞行计划在2013年进行。

SpaceX公司由现年40岁的Elon Musk于2002年6月创建，其曾经创建了Zip2软件公司和PayPal网上支付公司。在Elon Musk的带领下经过不到10年的发展，SpaceX公司已从当年只有一间临时办公室、不到10名员工的小企业发展成为了一家目前拥有员工1800人，员工平均年龄只有30岁，并计划2013年底上市的企业。Elon Musk个人的财富也随着SpaceX公司的成功而不断增长，据福布斯评出的世界富豪排名，Elon Musk的个人财务已达20亿美元，位列世界第634位，美国第224位。

自美国2004年宣布航天飞机退役计划以来，俄罗斯已多次提高航天员搭乘“联盟”号前往国际空间站的价格。目前，“联盟”号飞船每个席位的费用为6300万美元，而SpaceX公司计划2015年发射的载人型“龙”飞船，可搭载7人，每次任务报价1.4亿美元，即每个席位只要2000万美元。

NASA提出的COTS计划和商业乘员发展计划（CCDev），目的是推动商业航天公司的发展与竞争，并依靠市场灵活的机制和高效的管理实现降低航天发射成本的目标。“龙”飞船的成功无疑给美国商业航天注入了一针强心剂，意味着私营航天企业将逐步成为商业航天运输系统的主角。目前，有多家公司正参与商业航天运输服务任务的竞争。

在COTS计划中，除SpaceX公司参与国际空间站补给任务外，轨道科学公司也在COTS计划的竞争中胜出，并获得了价值19亿美元的商业补给服务合同，使用Antares运载火箭和“天鹅座”货运飞船为国际空间站提供8 次货物运输服务，其首次演示飞行试验计划在2012年10～11月进行。“天鹅座”货运飞船分为标准型和增强型2种，标准型的载货能为2000千克，增强型的载货能力为2700千克。

在CCDev计划中，NASA从2010年开始已经进行了2轮项目竞标，累积投资额达到3.653亿美元。

目前，各家公司正在积极准备参与CCDev计划第三轮的竞标。2012年5月29日Sierra Nevada公司研制的7座可重复使用载人或货运飞行器——“追梦者”成功进行了首次飞行器全尺寸飞行气动测试，计划在2016～2017年进行首次测试飞行。

2012年4月初，波音公司成功进行了CST-100可重复使用的7座载人飞船高空模拟坠落试验，对飞船的3个主降落伞的性能进行了验证，达到了项目研发的里程碑。之后波音公司还将对飞船的轨道机动和姿控发动机进行测试。波音公司表示，如果在2012年8月开始的CCDev计划第三轮竞标中不能得到足够的资金支持，其CST-100飞船的轨道测试飞行时间可能会由原计划的2015年推迟到2016年。（ZH）