遥望火星尘暴

■ 伯纳德·弗因

美国航空航天局的哈勃太空望远镜曾经在2005年10月28日拍下了一张火星尘暴的照片。哈勃的天文学家为拍到了火星上的区域性尘暴而兴奋不已，这片尘暴已经在火星上成长和发展了几个星期之久。

这片尘暴几乎位于哈勃照片中这颗行星的中部，对角线长约1500千米，大约是得克萨斯、俄克拉何马和新墨西哥三个州的总合，业余天文学家甚至使用中等大小的望远镜就能够看见这场尘暴。这张照片中最小的可分辨结构相当于一座大城市的大小，宽约20千米。尘暴发生的地方相当靠近美国航空航天局的“机遇”号火星漫游车在本初子午线湾的着陆地点。火星上的风速达到每秒180余米，而我们通常所说的12级台风，风速为每秒32.6米，远不如火星尘暴强度。火星尘暴一旦刮起来可持续三个多月，从地球上望去，就像一个暗红色的灯笼。

2005年的10月28日—29日，火星和地球抵达自2003年8月以来二者距离最近的位置。这颗以罗马战神的名字命名的红色行星，直到2018年都不会再如此接近地球。2005年，火星最靠近地球时的距离为6900万千米。火星与地球每26个月就靠近一次，每次两颗行星的距离最小的时候，火星在夜空中就显得更加明亮，在地球观测者的望远镜中就变得更大。

2008年，美国航空航天局又展示了“凤凰”号火星着陆探测器拍摄的火星表面尘埃颗粒的高清晰度照片。照片显示，尘埃颗粒色彩斑斓、大小各异。美国航空航天局说，“凤凰”号准备在火星上正式挖取土壤样本，用以推断火星过去、现在是否存在水和维持生命的有机矿物。美国航空航天局说，这是人类迄今所获清晰度最高的火星尘埃照片，清晰度比“勇气”号和“机遇”号火星车之前拍摄到的照片高10倍。

大型区域性尘暴看起来就像是行星圆面中部更明亮、更红的云层，它很可能就是哈勃望远镜、地面望远镜以及美国航空航天局和欧洲航天局的火星轨道探测器所看见的、遍布火星整个半球的偏红尘埃雾和尘埃云产生的原因。偏蓝色的水冰云也可以在火星的边缘和图片上部的北极区域中看到。

地球和火星的轨道使得两颗行星可以与太阳排成一条直线。每隔26个月，火星就会处于夜空中与太阳相对的位置。自从1993年哈勃望远镜修复以来，火星已经经历了六次冲日。六次哈勃拍摄的冲日彩色合成照片被排列在这张拼图之中，展示了这颗红色行星的美丽与壮观。云层和尘暴以及极冠的大小每隔几天、几周和几个月就会改变火星的外观，可是火星上的其他特征，比如一些大型的暗纹，几个世纪以来都没有发生过变化，也许再过上几千年也还是这个样子。