哈勃“与新地平线”

■ 夏键婷

天文学家借助哈勃空间望远镜发现了围绕冥王星的第四个卫星。这颗小卫星暂时被编号为P4,是哈勃在观测和寻找冥王星周围的光环时无意中发现的。

这颗新发现的卫星是围绕冥王星运行的最小的一颗卫星，它的直径估计在13千米～34千米之间。相比之下，冥王星最大的卫星查龙的直径为1043千米，另外两颗卫星尼克斯和海德拉的直径也在32千米～113千米。

与些同时，“新地平线”号于2006年1月19日美国东岸时间13时24分，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地第41发射台发射，这个探测器是美国航空航天局为支持其“新地平线”项目而设计的，计划于2015年飞至冥王星系统。任务是提供有关太阳系边缘地带的更多新的信息，哈勃空间望远镜对冥王星表面进行的制图成像以及新卫星的发现都将对“新地平线”计划有不可估量的意义。

“新地平线项目”首席科学家，来自美国航空航天局西南研究所的阿兰·斯特恩说：“这是一项不可思议的发现，现在既然我们知道了冥王星还有这样一颗新卫星，我们就可以在近距离考察时安排对它的详细观测。”

这颗新卫星的轨道位于尼克斯和海德拉之间，是由哈勃空间望远镜在2005年发现的。而查龙则是在1978年由美国海军天文台发现的，但作为一个从冥王星分离开来的单独个体却是直到1990年才借助哈勃空间望远镜才观测到的。

天文学家们认为冥王星的卫星系统是其在太阳系早期与一颗行星质量的天体相撞后产生的。撞击后飞溅出的大量物质进入冥王星轨道并逐渐凝结形成卫星。相似的，通过阿波罗任务，根据对月球土壤和岩石的取样返回分析数据，地质学家们得到一个理论，认为月球有可能是在大约44亿年前，地球和一颗火星大小的天体相撞后飞溅的物质冷凝形成的。科学家们同时认为这样的撞击有可能在冥王星周围形成一个光环，但是哈勃的观测目前还没有能发现这种光环存在的线索。

1.这是两张标注后的哈勃空间望远镜图像，采用广角相机-3拍摄，图中用圆圈标出了新发现的P4的位置，左侧的图像是2011年6月28日拍的，左侧的图像是2011年7月3日拍的

2.这是目前我们对于冥王星系统的最新认识，其中用显著位置标出了P4的存在

P4最早是在哈勃空间望远镜于2007年6月28日采用广角相机3拍摄的图像中被发现的，随后在哈勃于7月3日和7月18日拍摄的图像中得到确认。之所以之前进行的拍摄中没能找到这颗新卫星是由于哈勃当时采用的曝光时间过短。事实上现在回过头去看，在一张2006年哈勃拍摄的图像上就已经拍摄到了这颗小卫星，但是当时被分析人员忽略了，因为那张照片上这颗卫星非常暗弱，几乎无法和噪点区别开来。

现在，科学家们期待着“新地平线”号能够带来够多关于冥王星卫星P4的信息，这样可以与哈勃的观测进行比较。