彗星的死亡之旅

■张生

■2011年7月6日，太阳动力学天文台AIA成像捕捉到的一颗掠日彗星在15分钟内分崩离析的过程

2011年12月15日晚些时候，一颗彗星掠过太阳表层，可能会导致其自身毁灭。SOHO卫星能够全程观测到这一“表演”。这类彗星通常被称做克鲁兹族彗星，或者是“掠日彗星”，这种称谓主要起因于它会掠过太阳表面。

这颗掠日彗星，正式名为C/2011 W3（洛夫乔伊），是由澳大利亚业余天文学家特里·洛夫乔伊2011年11月27日发现的。洛夫乔伊在他的群发邮件中写道：“当知道W3是一颗掠日彗星时我惊呆了。对我而言，这是一个特别有意义的发现，因为长久以来，我一直沉迷于掠日彗星。”

洛弗乔伊彗星在太阳日冕中通过近日点，距离太阳表面约140000千米。它到达近日点的时间是在美国东部时间12月15日19时（格林尼治标准时间12月16日0时）。专家表示，此举将有可能摧毁这颗彗星。

尽管太空中小的星体飞向太阳的机会相当频繁，但是天文学家很少提前知道此类接触，并通过卫星观察此类事件。一些卫星，如欧洲空间局的SOHO飞船（中文全称是：太阳和日球层探测器）和美国航空航天局的STEREO（中文全称是：日地关系观测器）卫星将密切关注此事。

华盛顿海军研究实验室研究员卡尔·巴特姆在写给“太空网”的邮件中说：“能提前知道掠日彗星飞向太阳是极为罕见的，SOHO平均每隔三天能发现一颗掠日彗星，但是这将是40年来第一颗可以从地面看到的掠日彗星。”

此事对于研究这些特殊彗星的科学家来说，是一种特殊礼遇。“我研究掠日彗星有8年了，一直在翘首等待像这么明亮彗星的出现，”巴特姆写道，“考虑到这类彗星几百年的轨道周期和十分随意的出镜率，我一直不确定有生之年是否能碰到一次，但是我很高兴现在就能看到了。”

巴特姆设立了一个掠日彗星网站，专门关注那些被SOHO和STEREO发现的彗星。

“太空气象”网站介绍说，当这颗彗星到达近日点时，它会变得像木星或金星那样明亮。但是刺眼的阳光会使人们不敢直视事件的发生。太空气象网站还介绍说，“如此近的距离，太阳光绝对会摧毁这个冰冷的闯入者，释放出的水蒸气云和彗星尘埃会反射大量太阳光线”。

尽管SOHO和其他太阳观测器能观察到洛夫乔伊彗星经过太阳，但是地球上的观测者却看不到。“显而易见，彗星和太阳如此接近，观测者能看到它的唯一时间就是在白天，但这种机会有可能被炫目的太阳光抹杀掉，”巴特姆建议，“一个微乎其微的机会就是彗星发出的光亮度完全超乎我们的想象，观测者可以通过屏蔽彗星身后像一幢大建筑一样的太阳观测到它，但是这种机会有可能根本就不存在。”

重要警告：人们不应该在掠日彗星靠近太阳时进行裸眼观测，使用没有安装适当滤镜的双筒望远镜或天文望远镜也不行，如果你坚持那样做，会对眼睛造成严重损害。