澳洲食金蚁寻宝传奇

豹子

“在沙漠中生存着一种叫‘食金蚁的蚁类，它们以金子和钻石为食，食金蚁所到之处，必然蕴育着巨大的宝藏……”这本是澳洲土著口口相传的一首神秘民谣，因为无人见过这种蚂蚁，所以人们一直以为它只是传说。

然而，2012年1月，来自英国布鲁克林著名淘金家族的地质学家威尔斯·加布里，幸运地在澳洲沙漠找到了这种蕴含神秘力量的蚂蚁，并见识了它的神奇之处。他的发现震惊世界。澳大利亚政府为此专门制订了一个行动计划，由全国土地环境和矿产勘测合作研究中心（CRCLEME）发起，真正开始书写蚂蚁淘金的传奇——

寻找“食金蚁”之约

威尔斯继承了祖父的勋爵头衔，他们家族是英国真正意义上的淘金家族，见证了英国上个世纪出现的几次淘金热，而且幸运的是，家族为英国政府勘测到了全英最大的几座稀有矿藏，包括一座规模巨大的金矿。

威尔斯童年有个要好的朋友，那是一个澳大利亚女孩罗伊斯·琼。琼比威尔斯年长一岁，性格开朗，她的爸爸也是野外勘探的爱好者，和加布里家族是朋友。每次野外勘探，琼的出现给了威尔斯无限的动力，这个女孩的笑容和深邃迷人的深蓝色眼睛比那些宝石和黄金更能让威尔斯着迷。

琼非常喜欢勘探，她总是充满期待地对威尔斯说，总有一天，她要用自己淘来的金子和宝石打造一座金色的小屋，让小伙伴们都可以在里面找到快乐。然而，愉快的时光总是短暂，琼被送往寄宿女校读书，威尔斯失去了内心唯一的“依靠”。

一天午后，他在书房外的窗台上发现了一行蚂蚁正在搬家，韦尔斯好奇地跟上这行蚂蚁，结果在家中后院发现了一个巨大的蚁穴。这成了威尔斯的秘密乐园，他开始痴迷于蚂蚁的世界，还将这个秘密和每天的心得写信给琼，与之分享。

琼的回信让威尔斯对蚂蚁的兴趣更加浓厚。据说在琼的老家澳大利亚，有着食金蚁的传说，这种蚂蚁甚至能将金矿石或者金粒从土壤中找出来。在它们的蚁穴下面往往蕴藏着无尽的宝藏。威尔斯对此非常感兴趣，两人相约好，总有一天要一起去澳大利亚寻找食金蚁。

有了与琼的约定，威尔斯坚持完成了学业，他一边研究地质学，一边研究各类蚂蚁的习性。2006年，威尔斯拿到了牛津大学地质学专业博士学位。毕业派对上，祖父赠给他一个老式罗盘，按照加布里家族的规矩，只有发现一座新的矿藏，才算是毕业了。

他和琼很自然地成为了情侣，有着一样的追求。不久，琼幸运地被澳大利亚政府部门聘用，从事矿产勘探工作，尤其是金矿。看到女友将要实现自己的梦想，威尔斯尽管不舍也表示支持，他们约定等威尔斯完成家族的毕业礼就去澳洲相聚。

延续女友的足迹

返回澳大利亚后，琼很快就投入到了积极的工作中去。她不时会通过网络和威尔斯联系。这份工作带给琼的是诸多难题，寻找金矿是一件很困难的事情。尤其是在澳大利亚，根据澳大利亚政府报告：在澳洲，裸露的岩石区的矿藏已经被开发殆尽。现在只能从土壤深处寻找矿脉。而对于政府来说，没有太大的把握，是不会投入巨资的。这意味着，想要找到一处金矿，只能依靠人为的判断和运气。

琼屡受挫折，巨大的压力和停滞不前的工作进度让她变得焦躁不安。她开始数月不跟威尔斯联系，英国这边，威尔斯心急如焚，他很快凭借自己的专业水准发现了一座小矿山，虽然不是金矿，却也是稀有金属。由此他得到了家族基金会的一笔科研经费，他准备立即启程前往澳大利亚。

可就在出发前一周，琼发来邮件，告诉威尔斯自己将前往澳大利亚无人区的塔纳尔沙漠，寻找金矿。塔纳尔沙漠位于澳大利亚北部，是世界第九大沙漠。环境恶劣，缺乏水源。更可怕的是白日的高温和入夜的严寒。威尔斯劝琼等自己一周。

可是琼没有回复，焦虑的威尔斯一周后到达澳大利亚，可等待他的是女友失踪的噩耗。政府部门对沙漠进行了搜索，却一无所获。威尔斯瘫坐在地上，脑子里一片空白。就在这时，威尔斯的手机收到了一封来自琼的定时推送邮件，琼在这封邮件里写道：如果收到这封邮件时，我不在你身边，那说明我很可能已经离开这个世界了。我知道我的要求很自私，但我真的希望你能够替我完成梦想——找到食金蚁，那是在澳大利亚找到金矿的钥匙。

原来，琼这次突发奇想进入塔纳尔沙漠，就是因为有旅行者在那里见到过衔着金粒的蚂蚁。相关的研究者都认为那只不过是旅行者在疲惫时出现的幻觉，只有琼深信不疑。她认为只要能够找到食金蚁，就一定能够找到金矿。

威尔斯无法拒绝女友最后的请求，威尔斯发现有多名进入过塔纳尔沙漠的旅者留下的相同的记录。这些旅者大多是上世纪的“探险家”。他们是为了财富而进入塔纳尔的，他们都提到了一种叫“黄金草”的植物，根据旅行者拍摄下来的照片显示，那应该是一种叫做“三齿稃草”的沙漠植物。

如果寻找到这种草，然后顺着挖掘下去，运气好的话，就能在草蔓延在地下的根部得到黄金颗粒。当然，好多淘金人为此付出了惨痛的代价，能找到它的人也都九死一生，但却并未由此发现金矿。

解开谜团造福人类

半个月后，威尔斯独自进入了塔纳尔沙漠。高温让他步履维艰，虽然之前他参加过大大小小的勘探工作，但是这次不仅要寻找金矿还要找到食金蚁，难度可想而知。

他在塔纳尔沙漠行进了足足五天，从沙漠边缘进入了沙漠的中心部位，却一无所获。夜色降临，威尔斯开始搭建帐篷。他用自己带来的压缩木炭点燃了篝火，准备做一点晚餐果腹。忽然，威尔斯发现，在篝火的映照下，几米开外隐约有金光闪烁。对于成长在淘金家族的他来说，这金光再熟悉不过，那绝对不是黄沙在火光下的光泽。

他兴奋地跑了过去，在威尔斯面前，一行白色的蚂蚁，嘴里叼着一颗颗小金粒正在沙地上行走，威尔斯屏住呼吸，他不敢惊动这行蚂蚁。他要做的是寻找到蚂蚁的蚁穴，然而，顷刻之间它们竟然钻入了沙地当中，不见了踪影。 接下来几天，威尔斯就在蚂蚁消失的地方发疯地寻找着。可是向下挖了十几米，却仍一无所获。他每周返回一次驻地增加给养，一个月后，威尔斯几乎瘦得没了人形。一些路过的研究者都自发地给他补充水和食物，一个淘金疯子要完成女友遗愿的故事也在沙漠中传播开来。

一天夜晚，威尔斯躺在沙地上发呆，过路的两个地质学家和他打趣，叫他放弃算了。他摸了摸香烟已经抽完了，于是随手在沙地上摸了摸，准备卷一点野草来解解乏。令他意外的是，就在他随手拈起的草里，竟然裹着一星点闪闪发亮的物质，他和两个朋友都兴奋极了——那是黄金！他将植物放到显微镜下仔细观察，这一株草显然被昆虫咀嚼过，上面不仅有齿痕，也有残留的昆虫分泌物，经过比对，确定是蚂蚁的分泌物，那种特殊的气味只有蚂蚁才有。

威尔斯意识到，自己发现的植物应该是被称作“黄金草”的三齿稃草。他环顾四周，自己在那行蚂蚁消失的附近扎营，周围十几米都被他勘测过，一无所获。这时月光不偏不倚地衬在了威尔斯的帐篷上。因为勘探的需要，扎营的地方必须要在高于地平面的地方，且能够避风。威尔斯突然想到，周围该查的地方都查了，除了自己的帐篷底下。

他不顾朋友的阻拦，硬是连夜拆掉了帐篷。在朋友的帮助下，他们连夜挖出了5米的深坑，伴着月光的照射，这个长宽各一米的黑洞内竟隐约有着闪烁的金光。到了清晨，在太阳的照射下观察，这黑暗的沙漠地下竟有一个大型的蚂蚁王国。威尔斯并没有直接破坏蚁穴，只是轻轻打开了其中一个角落。

从那些蚂蚁用来建造蚁穴的湿润泥土来看，这些泥土来自于地下30米的地方，并且内含天然金粒。这让威尔斯几乎可以断定，这儿的地下，应该有金矿矿脉的存在。

重新返回城市的威尔斯，联系了琼之前工作的部门。他们调派了检测和挖掘的仪器，随着威尔斯一起进入了塔纳尔沙漠。通过一周的勘探，专家们果然在此确定了一座黄金的富矿。

2012年1月，经过生物学家的研究和论证，威尔斯公布了“食金蚁”的真正面目。“食金蚁”属于白蚁的一类，沙漠十分干燥，食金蚁需要湿润的泥土来打造蚁穴。为了找到符合要求的泥土，它们会向地表以下挖掘30米，甚至更深，以找到地下水源，然后将找到的黏土或湿润的岩石含在口中，爬回家继续打造蚁穴，如此循环往复。在此过程中，它们带来地下深层的土壤样本，那些湿润的岩石粒中就可能含有珍贵的矿石。而“食金蚁”尤其钟爱在含有金粒的岩层上筑巢。

来自加拿大的地质学者迈克尔·米尔纳认为，某些食金蚁甚至有能力把金粒挖出来！“它们可将下颚插入金粒中，因为这些金粒比较柔软。”他与威尔斯共同发表了被食金蚁运来建造蚁穴的金粒的电子显微照片，轰动世界。这也可以说明，“食金蚁”并不是以金子为食物的，而是以金子为建筑材料。

而与“食金蚁”相伴生的“黄金草”——三齿稃草的根能探向地下50米，甚至更深。三齿稃草可以依靠食金蚁向地下探索的通道将根向下延伸寻找水源，而“食金蚁”又通过三齿稃草来储藏水源。所以，之前有淘金者见过黄金草却未能找到金矿，那是因为聪明的“食金蚁”会将蚁穴秘密地建在地下盘根错节的三齿稃草根系之间，想要找到并不容易。而通过进一步研究，“食金蚁”会将咀嚼过的三齿稃草，放置在其精心建造的蚁穴之上。这恰恰符合蚂蚁最常见的利用分泌物分辨方向的本能。

这个有趣的真相，让地质学家们奔走相告。而这些沙漠“食金蚁”是比人类更加刻苦的寻宝者，它们一旦筑穴后，发现地下没有金矿物质存在，就会马上进行新的探索和迁徙。加拿大多伦多北大西洋能源组织的成员乔·诺尔斯表示：“一座食金蚁蚁穴，就相当于一个倒置的钻孔，这正是我们想要的。”

而这一发现更重要的意义在于，如今世界上绝大多数矿藏来自裸露的岩石区，已被开采殆尽，人类必须想办法勘测其他土地，而这些地区都被风化层所覆盖。风化层通常厚达几十米甚至几百米，只用人力来勘测将困难重重。而采用“动植物淘金”的全新勘探技术，这不啻为一桩大自然与人类亲密协作的科研项目，是一份珍贵的宝藏。

编辑/张小婧