航天飞机的告别
2011-11-11佚名
佚名
7月21日下午6点,“阿特兰蒂斯”号航天飞机在肯尼迪航天中心着陆,美国为期30年的航天飞机项目宣告终结。
美国航天飞机于1981年首次发射,一路走来每一步都是人类航天探索的记忆和感情。其30载历程,功勋与诟病并存、欢颜与悲歌交会,翻覆如斯。论技术背景,航天飞机是在美苏冷战时期进行技术竞赛所带来的空间成就。这阶段竞争美国抢得头筹,成为世界上第一个拥有与实际操作航天飞机的国家,也是机队阵容最庞大的国家。作为美航天飞机的管理机构,美国国家航空航天局(NASA)一向是该国的科学精神支柱,而曾在颇长的一段时间里,美国民众把对国家的信心以及对于航天事业的支持,物化为了对航天飞机这个具体设备的喜爱。尽管同期竞争对手未必服气,但在许多人面前,只需将一架航天飞机的轮廓简单勾画出来,那么这个符号就指代着NASA机构,甚至是人类的航天动作。
毫无疑问,航天飞机仍是人类迄今建造的最复杂、功能最强大的多用途航天器,在它问世后,人类航天活动的范围扩大了。
最初设计理念认为,航天飞机相对较安全,又省地方,减少了空间活动的费用,还担负了多种任务——建设国际空间站、释放卫星进入近地轨道、搭载宇航员进入太空、回收在轨失效卫星等。
事实上,这些任务被完成得相当出色,甚至美国最后服役的3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号、“阿特兰蒂斯”号在临退休前,仍然尽职尽责地完成了空间站的基本建设任务。就连本次的“阿特兰蒂斯”号告别飞行,亦在最后给国际空间站运送一次一整年份的给养,并回收了一个故障设备。指令长克里斯·弗格森谈起这一点不无深情:“没有航天飞机,国际空间站根本无法建设。”
而话说回来,即便是在航天飞机项目上饱受非议的“战略”和“管理”问题,亦不是这项技术本身的错。它的错在于,航天飞机的安全性和可靠性未免让人失望——数据显示,其134次飞行中就有两次事故,14人遇难,按照百万公里死亡人数计算的风险,这要比民航客机高138倍。
美国航空航天局局长查尔斯·博尔登7月12日宣布了现存4架航天飞机的最终归宿,它们将分别被安放在全美4个博物馆,供民众与游客参观。
博尔登说,美国首架航天飞机——“企业”号,将从史密森学会国家航空航天博物馆位于弗吉尼亚州的一处展览中心转移至位于紐约“无畏”号航空母舰上的航空航天博物馆,其腾出的位置会用于安放今年3月刚退役的“发现”号航天飞机。“奋进”号航天飞机最终归宿是位于洛杉矶的加利福尼亚科学中心。“阿特兰蒂斯”号航天飞机完成绝唱之旅后,它的“新家”是位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心游客观光区。
这种归宿无法说“尽如人愿”,但从另一个角度而言,却可以为更多的人提供最佳机会分享航天飞机项目的历史和成就。
NASA已经宣布,与洛克希德·马丁公司和波音公司组建的发射联合体——联合发射联盟达成协议,今后将采用该公司“阿特拉斯”5型运载火箭作为宇航员前往国际空间站的运载工具。这意味着在NASA饱受资金困扰之下,私营公司开始在后航天飞机时代的美国航天事业中发挥重要作用。
(紫萱荐自《新周刊》)
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