NASA新计划关注地球

■ 张生

在2011年，NASA新的经费预算会部分将工作重点从登陆月球转移到关注地球上来。更多的资金会花在资助那些能帮助了解地球气候的项目上，新预算甚至计划重新发射以前未能发射成功的碳观测卫星。

2011年，NASA取消了建造用以登陆月球的火箭和航天飞船的“星座”计划，并预算在未来5年内总经费增加60亿美元。在这60亿美元中，有20亿美元主要用于支持新的和现有的科学任务，特别是那些主要研究地球的项目，其中又以研究气候的项目最受关注。

“未来5年经费总预算的27%将会全部用于科学研究。”NASA科学任务理事会负责人爱德华·伟勒这样说。该理事会坐落于华盛顿的NASA总部。

尤为重要的是，NASA的预算允许重新试射“轨道碳观测卫星”。2009年，NASA曾发射了一颗这样的卫星，但是发射后不久它就发生了爆炸，在南极洲附近的海域坠毁。NASA打算进行第二次尝试。“因为这对了解地球的碳循环及其对气候变化的影响至关重要。”伟勒说。

“轨道碳观测卫星”是第一个专门用来观测地球上的二氧化碳含量的人造卫星，它会帮助科学家知道人类所释放的温室气体如何对全球气候变化产生影响。

斯坦福大学的气候科学家肯·卡尔代拉对此消息表示欢迎。他说：“‘轨道碳观测卫星’是检测系统中的重要一环。我们需要这样的系统以不断跟踪正在变化的地球，这样才能够帮助我们更好地了解我们在接下来的几年、几十年间需要做出的与气候有关的决断。”

重启曾失败的“轨道碳观测卫星”计划“就好像是黎明即将到来一样”，“轨道碳观测卫星”首席研究员大卫·克里斯这样说。他来自位于加州帕萨迪纳的NASA蒸汽推进实验室。

“我们必须研究重启任务的成本和花费。就在数个月前，当时并没有经费支持，但是那并不意味着我们不能想出解决办法。”伟勒说。

因此克里斯和他的研究团队评估了重启“轨道碳观测卫星”的可能性，并且认为最好的解决办法就是按原来的重新来一遍。

“这一次与原来那一次几乎没什么不同。”克里斯说，“只是更换了一些细小的、过时的零件。”NASA和议会同意了重启“轨道碳观测卫星”的计划，因此研究团队已经重新集结。这项工作会迅速启动。

“预算出来后，我们感到异常兴奋。”克里斯说，“对于使这项任务重新回到轨道上来，这是个很好的消息。”

“用太空时间衡量，这很快就会发生。”克里斯说，“我对这个时刻表的可行性充满信心。”

克里斯在接受采访时说，他已经收到了很多世界各地的气候学家给他发来的祝贺邮件。“如此多的热情，让我感觉心里暖暖的。”他说。

在“轨道碳观测卫星”之后，下一个卫星会被命名为“轨道碳观测卫星2”号（OCO-2），卫星的名字“OCO”来自于二氧化碳的分子构造。而给下一个卫星起名字时则考虑到了温室气体二氧化碳的化学方程式CO2。

“轨道碳观测卫星”不是唯一受到新增加的资金资助的项目，新预算资金也会对其他计划提供帮助，包括“光荣使命”计划、“极轨运行环境卫星系统预备星”计划和“水瓶座”计划。

新增经费也会用于加强气候模型的利用效果，同时也会用于检验利用轨道国际空间站进行地球科学测量的可行性。在NASA的新计划下，国际空间站的使用寿命会更长。

卡尔代拉对新计划大加赞赏，特别是新计划将资源侧重于科学研究。“增加资金用于地球观测和气候科学意味着更多的资源将投向一些无人飞行任务，而这些任务对于在地球上生存的人类而言会产生真正的科技产量。”他在接受“生活中的科学”采访时说。

“这会推动新的人造卫星的研制，以加强对气候和其他地球系统的观测。”伟勒说。