美国为何停飞航天飞机?

石渝

计划于今年4月作最后一次发射飞行的“奋进”号航天飞机，3月15日因发生工程师坠亡事故而停止发射准备一天。一天前，一个名叫詹姆斯·瓦诺夫的工程师在肯尼迪发射中心39A发射台工作平台上不慎摔至另一层，尽管医务人员迅速救治，但最终不治身亡。瓦诺夫之死，是美国航天发射中心自2006年之后的首例人身伤亡事故。在航天飞机即将谢幕退出历史舞台时，发生这样的事故，平添了对这一宏大事业的几分苍凉。

“发现”号的最后一次

3月7日，“发现”号脱离国际空间站，在运行到巴布亚新几内亚上空时，它在航天飞行员埃里克·博的操作下，绕空间站飞行一圈作告别仪式。从此，“发现”号就永别于国际空间站，退役后的“发现”号，将进入博物馆，供人参观。

“发现”号是2月24日升空的，26日到达空间站，完成了一系列任务：为空间站移动机械臂新配了一对额外轨道，并清洗了空间站外的一部摄像机；利用软管排出一个破裂液氨泵中残存的液氨；为空间站外加拿大双臂机器人Dextre安装了照相机及保护性镜头盖，移走了“哥伦布”实验舱的设备平台及一些绝缘材料。

美国至今一共建造了6艘航天飞机，其中第一艘“企业”号为工作样机，正式投入飞行的第一艘为“哥伦比亚”号，它在完成多次太空来回穿梭后，2003年2月在返途降落时解体坠毁，悲壮收场。第二艘为“挑战者”号，它只完成了9次发射升空，1986年1月作第十次发射升空时爆炸坠毁，机上7名航天员全部遇难。

除失事的这两艘航天飞机之外，美国还有“亚特兰蒂斯”号、“发现”号和“奋进”号。其中，“亚特兰蒂斯”号将于2011年5月完成最后一次飞行后退役。而“奋进”号在2011年4月作最后一次前往国际空间站的旅行之后，也将退役。也就是说，今年之后的一段很长时间，世界上将再无美国航天飞机。

美国航天的发展史

俄罗斯有太空飞船，美国则有航天飞机。它们都是通向太空的国际空间站的运输机，但俄罗斯的太空飞船，用一次就报废，而美国航天飞机，则可以反复使用，每次隆重升空后，隔一段时间便会优雅地飞回到机场。

从目前的记录可以看出，俄罗斯的低成本运行，至少是安全的；而美国的航天飞机计划，维修成本惊人，飞行安全性能更令人担忧。

谈起航天飞机的退役原因，2006年，美国航天飞机指令长查尔斯·博尔登接受媒体采访时就表示，虽然航天飞机是非常可靠的航天器，但是对于航天员来说却有一定的危险性。“这是因为机组的位置造成的。”其他的航天器如中国的“神舟”飞船，乘员舱是相对独立的，假如助推器发生爆炸，也不会伤害到乘员舱，因为逃逸塔可以将乘员舱带走。而航天飞机上却没有这样的设施。博尔登认为，航天飞机停飞的主要原因正在于此，而不是“它太旧了，或者不够现代”。

航天飞机是人类文明以来，迄今建造过的最先进、最复杂、功能最为齐全的航天器。但是，不计航天飞机研发和制造成本，光是航天飞机的一次飞行，其成本就达5亿美元。有人算了一笔账，假如人类通过航天飞机，从地面向国际空间站邮寄包裹，每磅花销将达2万美元。这也使美国航天飞机成为最费钱的项目。

经过“哥伦比亚”号和“挑战者”号悲剧之后，加上财政预算因素，航天飞机退出历史舞台，应是迟早的事。

一个疑问是：聪明的美国人，偏偏为什么要开发这么一类烧钱的航天飞机呢？

这需要从历史中寻找答案。

20世纪60年代，苏联发射“东方”号宇宙飞船，加加林上校成为人类进入太空的第一人。之后，苏联“联盟”号系列载人飞船和“进步”系列货运飞船的不断飞行极大地刺激了美国。为了竞争，美国国家航空航天局提出建造一种可重复使用的航天运载工具计划，从而与“联盟”系列载人飞船对抗。1972年1月，美国正式把研制航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案。1977年2月，第一架航天飞机“企业”号由经过特别改装的波音747飞机驮着进行了机载试验。4年后，第二架航天飞机即“哥伦比亚”号开始正式执行太空任务。航天飞机横空出世后，美国人预言，俄式粗糙的太空飞船将被终结。

可见，美国航天飞机是科技竞争的一个产物，其背后肯定隐含着体制竞争的因素。美国试图通过建造最先进、最复杂、与俄式机器截然不同的航天飞行器，以证明他们想证明的价值。

空档期的临时安排

奥巴马上任于美国财政赤字和金融危机等加深之时，因此，他力主要把烧钱的各种航天计划予以停止，这使得新的航天飞机建造计划被撤销。

按计划，自今年4月“奋进”号最后一次太空旅行后，美国将进入一段无航天飞机可用的空档期。

美国已经决定延长国际空间站的使用寿命至2020年，这几年之内，美国人靠什么才能飞到空间站呢？

一说要靠俄罗斯人。俄罗斯“联盟”号系列飞船，会顺路搭载美国同行一并前往国际空间站，之后，坐飞船返回舱，与俄罗斯同行一道，降落在一个不能明确地点的荒郊野外。

二说要靠中国人。美国NASA已经加快了与中国同行的太空合作进程，选择中国，这使俄罗斯的飞船也出现问题之时（这种可能性近乎不存在），使美国为避免国际空间站无人到访而“长满野草”，多了一项路径选择。

空档期预计会持续四五年时间，这得取决于美国新开发的“乘员探索飞行器”(CEV)替代产品的进展程度。

2004年，美政府就出台了以重返月球及载人火星探索为目标的“太空探索新构想”。构想中，“乘员探索飞行器”(CEV)成为航天飞机的接班人。它既能将航天员送到空间站，也能将航天员或自动探测器送到月球、火星等更远的目标。CEV近乎“阿波罗”飞船的翻版。假如它成功研制，那必然会引发真正的太空飞行革命，上世纪声称要“终结”俄式太空飞船的理想，估计靠CEV，才能实现。

有利于民营化

美国停飞航天飞机，表面看似乎是美国航天史上的一次重大挫折，但如从产业角度看，这几乎就是一次“输血”式发展到“造血”式发展的航天产业大跨越，对未来会产生不可估量的好处。

这首先让更多优秀的航天人才，加速流向美国已经基本成熟的民营航天产业。只要人才“藏富于民”，这个国家的航天科技人才的可持续增长，就有第二个更为稳定的基础。

在这个世界上，只有美国人，利用纯民间资本，在大做太空旅游等产业。这个产业蛋糕之大，能吸引人才和就业人员之多，也是超出估量的。

阿波罗探月计划相关的承包商一度雇用40多万名太空专家。1970年代初，阿波罗计划中断，造成30多万名太空工程师、科学家、经理和从业人员失业。这个教训，不在于政府大花纳税人的钱财，不断投入来维持就业，而在于能否找到一个新的途经，通过民营资本的平台，实现与这一领域有关的私营产业的发展，从而为人才提供工作岗位和充满竞争力的薪酬计划。

这一轮发射空档期，也将使数万人失去工作岗位，但幸运的是，他们大部分将被民营机构消化吸收。

2004年10月4日，第一艘由私人投资的载人飞船——太空船一号成功进行了一次亚轨道飞行，拉开了航天商业化的序幕。毫无疑义，美国在这轮产业竞争中，又一次居于垄断和领先的位置。这就是美国航天事业“落点中的再起飞”，振起了私营化的翅膀。▲