寻找外星人家园

2011-05-16□易林

太空探索 2011年5期

□ 易林

“开普勒”11是有6颗行星的类日恒星，2010年8月26日，开普勒空间望远镜同时发现了该恒星3颗行星

3月26日，美国航宇局在华盛顿召开的美国科学促进会上公布了一幅图片（见下图），引起了轰动。图中的黑点代表目前已发现的1235颗系外行星，背景则是它们各自绕转的中央恒星，按照大小比例进行排列。而作为对比，图中第一行右下方孤独的那个是我们的太阳，如果仔细看，可以看到代表地球和木星的黑色小点。

在全部这些行星中，有54颗可能具备孕育生命的条件，因为它们位于“宜居带”范围内。所谓“宜居带”是指某一行星所处的位置，距离其中央母恒星恰到好处，从而允许其表面存在液态水，以及类地生命的生存。以太阳系为例，“宜居带”大致位于金星轨道外侧，直到火星轨道内侧，只有地球恰好落在此带内。由于金星距离太近，温度过高，而火星距离太远，温度又太低。

如何调查10万行星“户口”

美国东部时间3月6日，开普勒空间望远镜在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。这是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。美航宇局天体物理部主任乔·莫斯将其称为“首位行星户口调查员”。

开普勒望远镜主要研究行星的阴影，其探测行星的原理是：当恒星系统中的行星运行到开普勒与恒星之间时，由于行星的遮挡，开普勒的光度计传感器接收到的恒星亮度会变弱。地面科学家可以根据恒星亮度的周期性微弱变化，推算出行星的大小和轨道周期等数据。

开普勒空间望远镜有超常的视力，有效直径是95厘米，从理论上来讲，它可以看到只有地球一半大小和火星差不多的行星。开普勒配有9500万像素的数码相机。该望远镜将用3年时间观测位于天鹅座和天琴座之间，10万颗星星每半个小时的亮度变化，研究行星穿越其恒星面前时产生的“凌日”现象。

图中的黑点代表目前已发现的1235颗系外行星，背景则是它们各自绕转的中央恒星，按照大小比例进行排列。而作为对比，图中第一行右下方孤独的那个则是我们的太阳

开普勒空间望远镜探测到的行星的大小比较

开普勒空间望远镜在各区探测到的行星数量

开普勒探测行动必须克服诸多技术难关。首先要配备精确度和敏感度都超高的数字探测器。从太阳系外看，地球在旋转到太阳面前时，只阻挡了太阳光的0.008%，因此开普勒的设计精确度是能探测到小至0.002%的微弱亮度变化，相当于跳蚤跳过车前灯。通过测量行星“凌日”过程中恒星光线的减弱，天文学家可以判定行星的尺寸大小和轨道。将其与其它数据相结合，就可计算行星相关的重要数据，如质量和密度等。