达尔文“遗失”的珍稀化石标本现身

2011-04-14

科技视界 2011年13期

一些由达尔文收藏的珍稀化石标本在“遗失”了165年后，由英国地质调查局再次发现并通过一个新的网上博物馆向公众展示。伦敦大学皇家哈洛威学院的古生物学家Howard Falcon-Lang博士是在英国地调局的标本馆中寻找石炭纪木化石时，在一些未登记的装化石的抽屉中发现这些标本的。这些标本令他非常吃惊，数量达上百枚，且都被制成了精美的薄片以供显微镜下观察。而当Falcon-Lang抽出抽屉时，映入他眼帘的竟是“达尔文绅士”的字样。他说，这肯定是达尔文1834年在比格发现的木化石，而正是这次比格之旅让达尔文开始了他的进化论。

这些标本是由达尔文最好的朋友Joseph Hooker于1846年收藏，这其中还包括他自己于1840年在南极洲采到的化石，以及达尔文在剑桥的导师Revd John Henslow的收藏。标本分别采自多塞特郡的波特兰岛、加勒比群岛、澳大利亚、埃及、印度及远东，表明当时英国自然学者的收藏范围已遍及全球。其中的不少薄片则是由岩石记述学(petrography)的先驱William Nicol制作而成，因此这些标本还反映了地质学研究的发展历程。

英国地调局在1848年开始对标本藏品实行注册，恰巧此时Hooker动身去了喜马拉雅地区进行探险，当他于1851年返回英国时，标本已经搬到皮卡迪利的野外地质博物馆，为这些标本注册的契机也已过去。1935年，标本再次搬到南肯辛顿的地质博物馆。50年后，这些标本终于又回到了英国地调局位于诺丁汉的标本库。由于英国地调局拥有多达三百万件化石藏品，因此这批未被注册的珍贵标本很快就被人遗忘在了角落里。不过现在，尘埃落定，它们终又回到了公众的视线之中。