“保护消费者”误区

梅新育

对于消费者而言,“保护消费者权益”的旗号颇富吸引力;但倘若过度主张保护消费者权益,我们也可能陷入误区,而现代产业布局的特点、市场化媒体经营机制等因素又使得偏颇的消费者权益保护主张可能占据上风,我们对此不可不察。

短期权益与长期权益

所谓“消费者权益”,包括短期权益和长期权益两个方面,这两个方面未必完全统一。目前舆论中所说的“消费者权益”几乎全部是指消费者短期权益,对这种“消费者权益”的过度强调很可能会走进误区,最终反而损害消费者的长期权益。

消费者短期权益是什么?是以尽可能低的价格享受现有产品和服务,无偿更佳;是要求产品和服务供应商承担尽可能高的责任,承担无限责任最佳;是为产品和服务中的瑕疵索取尽可能高的赔偿。

消费者的长期根本权益是什么?是享受不断创新的产品和服务。假如无限制追求消费者短期权益,为现有产品和服务要求尽可能低的价格,要求供应商承担尽可能高的责任,为瑕疵索取尽可能高的赔偿,其结果必然是相关产品和服务的供应者因风险与收益不对称而纷纷退出,最终非但无从享受产品和服务创新,就连已有的产品和服务也有可能“断顿”,或是假冒伪劣横行。

从这个视角审视这些年来许多价格和消费者权益的争议,不难得出以下结论:

假如当初对中国电信企业“垄断高价”的抨击果真转化为现实,中国肯定就不会有现在这样全世界一流的电信网络,以至于我在海拔五千米的纳木错湖滨手机信号也是满格,电信服务项目也不会如同现在这样五彩缤纷,所有消费者都从中受益。

餐厅酒店为消费者提供的良好就餐环境是要耗费可观成本的,他们有权利为此谢绝消费者自带酒水,或是为自带酒水收取服务费。对此不满意的消费者可以选择去其他餐厅,或是选择不消费酒水,餐饮本来就不是什么技术和资本准入门槛甚高的自然垄断行业,可供选择的餐厅遍地都是。假如对此也要在“消费者权益”旗号下斥之为“霸王条款”加以否定,其结果要么是菜肴价格全面上涨,要么是餐厅酒店难乎为继纷纷关闭。

权益保护与技术创新

在技术创新问题上,消费者短期权益和长期权益的潜在冲突最为显著,因为技术创新的某些问题完全可能必须要到大规模实际使用之时方能发现,在实验室中发现不了,我们不能要求技术人员是全知全能的上帝,相应也就不应为创新产品中的某些问题要求过高的赔偿。在丰田质量风波中,这一点就有所显露。2月23日美国众议院住房能源和商业委员会就丰田质量风波召开听证会,重点问题之一便是丰田部分车型的突然加速问题。但是,我们不考虑部分消费者的道德风险—日本电视台已经抓住了一批证据,表明美国不少消费者对丰田“质量问题”的指控实际上是律师事务所诱导乃至导演消费者共同伪造的,目的不过是为了讹诈。仅就真实的突然加速问题而言,不少研究已经发现,由于汽车上使用的电子设备越来越多,而车主、外界使用的其他电子设备、数码产品也越来越多,现代社会无处不在的电磁污染可能才是导致丰田部分车型突然加速的真正原因。在这里,消费者的最大利益不是用“保护消费者权益”之类大帽子索取一时的巨额赔偿,以至于严重挫伤厂商从事技术创新的积极性,妨碍发现真正的问题所在,而是在“保护消费者权益”与鼓励创新之间求得平衡。对转基因之类一旦实施推广就意味着整个民族和生态环境都暴露在未知风险下的技术,务必慎重又慎重;但对制造业中其产品风险承担者是单个个人的情况而言,我们应为技术创新留下足够空间。

个体权益与整体利益

某些“消费者权益保护”主张可能还与国家宏观经济稳定目标相冲突,典型案例如油价问题。坊间关于燃油价格的抱怨和段子可谓多矣,一些段子让笔者也大笑不止,还把这些段子转发给发改委的朋友,但笑过之后,我们需要开始严肃认真思考问题。作为一个全世界名列前茅的能源进口大国,我们真的有本钱、有权利抱怨燃油价格与国际市场接轨吗?倘若大面积实施燃油补贴制度,我们可以降低燃油市价,但燃油补贴制度对整个国家而言实在不能算是好事,因为这一制度激励了居民浪费能源,燃油补贴日益成为政府财政的沉重包袱,成品油进口国还要为此在贸易收支上承受越来越大的压力,从而提高该国陷入货币金融危机的风险。在1997年东亚金融危机中,东南亚国家宏观经济稳定性的这一软肋就暴露得淋漓尽致。至于美国长期人为维持汽油低价所付出的社会、经济、环境代价,客观的观察者都不会否认。

之所以有必要提出偏颇的消费者权益保护问题,是因为现代产业布局的特点、市场化媒体经营机制等因素使得这种主张有可能占据上风。中心城市居民因聚集于中心城市而拥有与其人数不相称的潜在和现实政治影响力,而现代产业布局的特点是制造业离开中心城市(大型商品制造业这一态势尤其突出),中心城市居民对于制造业产品多数是消费者而不是生产者,意欲占据舆论高地的市场化媒体又需要反映中心城市读者的主张呼声方能生存发展,这样,结果往往就是消费者群体的声音被放大,而生产者声音受到一定程度的掩盖。对于这种舆论呼声的失真,我们需要有充分的认识。

(作者供职于商务部国际经济贸易合作研究所,兼任中国国际期货公司独立董事。)