未来人类吃棉花

全球近80个国家的两千多万农民依然在种植棉花，棉制品至上的原则依然适用。虽然现在棉制品已经占到世界纤维织物总量的近40％，但有一样用途棉花以前从来做不到：供人食用。

棉籽富含蛋白质——当今世界棉籽的产量十分巨大，如果用棉籽给人类做口粮，可以供5亿人口吃一年。但是棉籽在食用前必须经过一系列复杂的再加工程序以去除其中的棉籽酚。棉籽酚是一种有毒的化学物质，棉花靠它防范昆虫和细菌的侵害。“人、猪、鸡，都无法食用棉籽，只有牛和其他的一些反刍动物可以吃一些。”科顿工业集团农业研究部副主席凯特尔·海克说道。

如果能移除棉籽酚，人们就能获得大量价格低廉的蛋白质，人人都可以食用。但如果像人们在二十世纪五十年代尝试的那样将棉籽酚从棉株中全部移除，毫无抵抗能力的棉花就会被昆虫吃个精光。德克萨斯农工大学的安特·科蒂·莱斯奥教授通过基因工程解决了这一难题。在新获得的实地种植实验数据中，莱斯奥的研究小组证明他们可以仅移除棉籽中的棉籽酚，而棉花植株的其他部分则不受影响，依然可以自然抵御虫害。

“这一研究很可能为安全利用棉籽打开了一扇大门，每年棉籽产量达4千多万吨，可以生产出大量极富价值的蛋白质。”美国农学家诺曼·保洛格说，他因研发出小麦高产品种，提高了世界粮食供给量，于1970年获得了诺贝尔和平奖。

菜斯奥采用了一种被称为RNA干涉的新技术，通过基因排序阻止了棉籽中制造棉籽酚的酶的产生。在实验室取得成功后，他开始在温室中进行栽培，测试这种转基因棉花是否能够成活，新植株是否能够保持这种新特性。

莱斯奥的最新研究数据表明这种转基因棉花除了棉籽可以即时食用外，其他方面与普通棉花没什么两样。“在温室中能成功，那么在农田里也应该适用。”他说。

转基因棉籽如果想摆上超市货架还需要先获得政府批准，而且很可能先通过喂鱼和动物进行测试。

但是随着全球人口的不断增长而耕地面积有限，棉籽作为免费蛋白质大有用处。或许你会喜欢上它。莱斯奥吃了几颗棉籽，说：“味道还不错，吃起来像鹰嘴豆。”