虚拟世界赚真钱

希克斯

在线游戏中的虚拟金币和宝物，已经成为发展中国家的玩家赚钱的工具，更创造出一种新型态的服务业。

“魔兽世界”等在线奇幻游戏吸引了数百万名玩家，为了满足他们的需求，一种新形态的服务业已经兴起。

被称为“金币农夫”的玩家专门累积游戏“货币”，然后以特定的价格贩卖给其他玩家。

这种备受争议的行为违反了游戏规则，但是已经成为发展中国家里数十万名玩家赚取收入的管道，而且所得可媲美工厂员工。

怎么把虚拟的黄金变成真的?

这听起来像是数码时代炼金术士的问题：怎么把虚拟的黄金变成真的?发展中国家的数十万名“金币农夫”已经找到赚大钱的答案，他们利用在线游戏获利、谋生，并成为企业家。他们扮演游戏中的幻想角色，努力打怪兽、采矿或从事其他活动，赚取“虚拟金币”，再卖给其他玩家(通常是有钱国家的人)以换取真实世界的金钱。

在中国，一位以玩游戏并贩卖虚拟货币为生的金币农夫，工作一天的报酬相当于在工厂组装玩具12个小时的所得，有时甚至更高。也因为如此，这项活动在最近10年来异军突起，虽有争议，却是发展中国家人民以信息与通讯技术赚钱的一种巧妙方式；也是贫穷工人学习数字技能的一条途径，而这种技能未来可能带领他们转换到其他与电玩无关的信息科技工作。

仅仅数年，金币农场已发展为庞大的产业。根据估计，亚洲目前有超过40万名玩家受人雇用，整日累积金币。虚拟金币每年的交易金额可能至少有10亿美元，而全球可能有多达1000万名玩家会为了在游戏中升级而向农夫购买金币或服务。

金币农夫在线淘金

金币农场产业发源于在线游戏世界的边缘，这些游戏称为“大型多人在线角色扮演游戏”(MMORPG)，如“魔兽世界”及“无尽的任务第二代”，不仅提供玩家一个屏幕上的虚拟世界，里头有房舍、景观及幻想出来的角色(包括矮人与精灵)，也制造了虚拟的经济活动。

玩家可用虚拟金币购买盔甲和武器、食物和药品、更会跑的马，或是配备更好的宇宙飞船，视游戏设定的背景而定。通过杀敌及消灭怪兽，或是采矿、伐木等，玩家可建立自己的金币商店。就像在真实世界一样，想要致富得经过漫长的过程，可能得花上数周或数个月，于是，许多拥有真实财富的玩家开始请其他人帮忙，只不过是以金币农夫来取代佣人。

网络上有数千个网站在贩卖虚拟物品，当金币农夫累积大量货币时，一般会找个网站把这些虚拟的财富换成真正的金钱。玩家通过Paypal或其他服务交易，直接在线把款项转账给金币农场公司，就好像在虚拟世界中购买外汇一样。以目前最多人登录的“魔兽世界”来说，1000枚金币的零售价格大约10美元，相当于日元兑美元的汇率。

真实的金钱交易一旦完成，买卖双方便约在虚拟世界里的指定地点碰面，由农夫把虚拟货币交给买主。虽然农夫大多靠贩卖金币赚钱，不过有些交易可能与“等级”有关，他们也可接管客户的低等级角色(力量弱、技术差)，将之锻炼成强健有力且技术卓越的高等级。以“魔戒在线”游戏为例，从第一级开始建立到第50级，价格约为150美元。有时，农夫并不代玩客户的角色，只是担任护卫，帮忙玩家完成危险或困难的任务。

虚拟世界的史前文化

虚拟金币的交易量，可能相当于游戏公司靠玩家人会所得营收的一半(玩家一开始的支出)。怎么会变成这样?

最早的MMORPG是英国艾色克斯大学于1978年推出的“多人地下城堡”(MUD，俗称“泥巴”)。MUD玩家相当于工业社会以前的真实农夫，过着自给自足的生活。

就像真实社群一样，当有价值的游戏物品出现时，游戏玩家会开始以物易物。以物易物的内容开始包括了游戏金币，到了20世纪80年代某个时期，交换内容突然由游戏货币变成真实货币。玩家开始以真实的金钱购买无形的物品。

20世纪80年代及90年代，当时的玩家或许可称为“金币市场的园丁”，他们从以物易物进展到兼职贩卖虚拟金币。

随着大型在线游戏“网络创世纪”的推出以及eBay的启动，提供了低成本的交易途径。金币市场的园丁渐渐发现，他们其实能赚更多，而不只是偶尔的零用钱。他们开始努力取得可贩卖的游戏道具与货币，只专注在自己专精的游戏上，有些人甚至舍弃工作，全天候搜寻虚拟金币。这些玩家主要分布在西方国家，成了第一批真正的金币农夫。不论何时，只要有新的在线游戏推出，不出几个星期，就能从eBay买到相关的货币、武器或其他物品。

1997年也发生了亚洲金融危机，这个事件奠定了今天金币农场工业的基础。亚洲各国政府为了突破困境，纷纷花大钱投资信息与通讯技术，包括宽带。有些失业者转为开创新生意，例如设立公共服务亭，计时出租个人电脑给玩家玩游戏，催生了东亚强大的电玩文化。

(摘自台湾《科学人》，钟树人译)(编辑/唐馨)