火星上有甲烷

胡德良

行星科学家们花了整整5年的时间，最终确信在火星上发现了甲烷。

在华盛顿哥伦比亚特区美国国家航空航天管理局总部的一次新闻发布会上，研究人员宣布：现在所有的观测、分析和再分析显示，火星上有3个地区在夏季冒出一缕缕的甲烷气体一在地球上，甲烷是活菌产生的副产品。然而，火星上的甲烷是否也是细菌产生的呢?这一点谁都猜不透。

最初宣布火星上存在甲烷的消息是在2004年，但是早期来自太空船和地面望远镜的资料产生了争议。

美国国家航空航天管理局戈达德太空飞行中心位于马里兰州的格林贝尔特市，该中心的天文学家迈克尔·穆马教授在最近的一次新闻发布会上宣布：他们成功地发现了甲烷。“我们排除了一直困扰我们的绝大多数障碍”，穆马说，最大的问题是要明白如何确保把来自地球的污染从研究小组的光谱资料中剔除。“我们做了大量的工作，使目前的研究结果富有说服力”。密歇根大学安娜堡分校的行星科学家苏什尔·阿特莱雅同意穆马的说法。“探测火星甲烷实属边缘问题，但是我认为该探测结果是相当可靠的。”

除了探测之外，多次观测也显示，夏季甲烷的平均浓度为十亿分之三十三，但是夏季过后甲烷就基本消失。穆马称，夏季1s内所散发出的甲烷大约为0.6kg，相当于加州圣塔芭芭拉附近天然油渗漏处的散发量。也许火星甲烷不断地产生于地面之下，但是，只有当夏季升温后，打开表面上的一处冰封，甲烷才能冒出来。

甲烷是如何产生的呢?谁也说不清。产生甲烷的细菌可能依靠岩石释放的氢为生，就像在南非金矿中数千米以下进行的研究所显示的那样。或者，水和富含橄榄石的岩石之间发生的纯粹的无机反应也可以产生甲烷，就像在大西洋中部山脊附近的温泉中所发现的情况一样。穆马的同事、戈达德太空飞行中心的杰若尼莫·维拉努瓦指出：不管是哪一种情况，甲烷都可能是多年前产生的，被困在厚厚的冰层之中，直到升温之后才能释放出来。下一次确定甲烷来源的机会可能要等到2011年，到那时将要发射“火星科学实验室”探测器，该探测器有能力测量这种气体的同位素成分。