奇特沙漠植物可自我灌溉

白　石

举家出去旅游一星期，回家一看，阳台上的盆花由于没有人浇水而干死了。同样，在一些缺水的区域，庄稼也面临“渴死”的危险。然而在以色列的沙漠地区，有一种绿色植物能在长期干旱的环境中长出硕大的叶片，并能开花结籽。它们为何有如此超强的抗旱本领呢?奥秘在于它们进化出一套自我收集微弱水汽并进行灌溉的生物系统。

这种能够进行自我灌溉的植物叫沙漠地黄，主要生长在以色列的内盖夫沙漠。沙漠地黄是世界上已知的唯一一种能够自我收集水汽进行灌溉的植物。植物大多是“靠天吃饭”，雨水充沛，它们就生长良好，在干旱的时候它们就死亡、暂时“休眠”或者极其缓慢地生长，而这种能够自我灌溉的沙漠地黄却无论在什么情况下都能茁壮成长。

沙漠地黄之所以能够收集水汽，主要得依靠它叶子上的独特结构。沙漠地黄有几片硕大的叶子，叶片紧贴根部四散生长，叶子表面疙疙瘩瘩，而且叶子上还有许多“沟壑”。这使得沙漠地黄的叶子有些像山脉，突出的“疙瘩”就像是山峰，可以收集空气中微量的水汽，这些水汽在“疙瘩”上聚集成小水滴。

沙漠地黄的叶子表面虽然疙疙瘩瘩，但是叶面有一层蜡状物质，就像荷叶的叶面一样，可以让水在叶片表面顺利流动。当小水滴在沙漠地黄的叶子表面聚集到足够大的时候，就在重力的作用下掉入到叶片上的“沟壑”中，并顺着“沟壑”流到根部，起到自我灌溉的效果。

以色列海法大学的植物学家吉蒂·尼尔曼等人多年研究这种奇特的沙漠植物。他们经过研究发现，每株沙漠地黄的平均年集水量为4.2 L，足够提供沙漠地黄的正常供水量。他们甚至还发现一株最大的沙漠地黄，一年居然可以收集43.8 L水。

内盖夫沙漠地区降雨稀少，年平均降雨量只有75 mm。即使在这样恶劣的条件下，沙漠地黄也能顺利生长。进一步研究表明，由于沙漠地黄是把水直接运输到根部，所以它们收集到的水会渗透至地表以下10 cm处，可以有效地浇灌植物，这要比落在沙漠土壤表面的水渗透幅度深1 0倍。

沙漠地黄是沙漠中少有的一种大叶片植物，而且它们开出的花朵也十分鲜艳，为枯燥的沙漠增添了少有的亮色。沙漠地黄是一种需要保护的珍稀植物，因为它们不能像其他植物那样成片生长，而是稀稀拉拉地分布在沙漠之中，总量不过几千株。

研究人员希望能够破解沙漠地黄中主宰叶片“疙瘩”和“沟壑”结构的基因，以便把这种基因移植到其他植物中，开发出更多适合在沙漠或干旱地区生长的绿色叶片植物，让干旱缺水地区的人们能收获到更多的蔬菜和粮食。当然，园艺学家也可以培育出更多的抗旱盆花，让那些因为种种原因不能照顾盆栽花的人也能享受到养花的乐趣。而工程学家则希望学习沙漠地黄的叶片结构，开发出为干旱地区人们提供饮用水的集水系统。