能源新方向：细菌产石油

高育红

最近，美国科学家在热带雨林中发现了一种粉红色的霉菌。这种霉菌有一种奇特的功能，可以让植物枝叶发酵，转化为燃烧值特别高的“柴油气”。这个发现为植物能源的利用开辟了新途径。

在目前能源逐渐紧缺的形势下，寻找可再生能源是各国科学家正在探索的事情，其中植物能源大受欢迎。因为植物可以再生，利用植物的枝叶生产能源不会影响生态环境。

其实，在200多年前，人们就发现植物发酵可以产生燃烧性气体，其主要成分是甲烷。俗称“沼气”。然而。沼气的密度小、燃烧值低，不是很理想的燃料。于是，科学家希望能够从植物废料中提取到更好的燃料。美国科学家加里·斯特贝尔就找到了这样一种原料，他在阿根廷巴塔哥尼亚高原的热带雨林中发现了粉红粘帚霉，这种霉菌可以把植物的枝叶转化为燃烧值比沼气高得多的柴油气，

这种霉菌寄生在心叶船形果木树的树干上，会产生气体，这些气体可以消灭附近的其他真菌，让它独享植物枝干的“美食”。斯特贝尔对此很好奇，希望弄清楚这些气体为何可以作为粉红粘帚霉的武器，结果他发现这些气体是高浓度的碳氢化合物，可让其他真菌窒息而死。

斯特贝尔等人在实验室内检验粉红粘帚霉的性能，用以燕麦为基础的果冻和纤维素培养它们。研究人员利用抽风机把粉红粘帚霉排出的气体抽走，并将它们收集起来进行分析，发现其中富含柴油中的8种碳氢化合物，如燃烧值很高的辛烷。与现在世界各地的植物燃料工厂生产的生物乙醇相比，粉红粘帚霉发酵产生的这种气体燃烧效果更好。这个发现让斯特贝尔十分惊喜，这种气体混合物可以驱动发动机，直接作为机械的燃料。

植物燃料曾被宣传为是代替石油的好选择，而且植物在生长过程中可以吸收植物燃料产生的二氧化碳，让大气中二氧化碳浓度不会失衡，然而，现在不少人反对植物燃料，是因为许多工厂用粮食来生产燃料。工厂不用植物废料作生产原料的原因是纤维素难以分解。如果广泛用粉红粘帚霉发酵植物废料，就可以摆脱植物燃料工厂用粮食作原料的困境。因为，粉红粘帚霉可以生长在纤维素上，通过粉红粘帚霉就可对纤维素进行发酵，产生大量现成的“柴油气”。

目前，还需要做更多的实验来证实此想法的可行性。研究人员将做更大规模的测试，让粉红粘帚霉产生足够多的“柴油气”，并看其是否可以驱动一台发动机。斯特贝尔还发现，粉红粘帚霉含有独特的基因，能生产出将纤维素分解成柴油气的酶。因此，如果可以把这种基因转移到其他微生物的体内，让其他微生物也能分解纤维素产生“柴油气”的话，那利用这种方法来大规模生产柴油气就变得可行了。

(马耀良、殷欣奎、陈思之荐自《知识窗》2009年第4期)