蚊子与诺贝尔奖

欧阳军

有人说,法律面前人人平等有些靠不住,蚊子面前人人平等是千真万确的。据说,在世界范围内,从王公贵族到平民百姓,还找不到一个在一生中从未被蚊子咬过的。

蚊子叮咬,不仅影响人们的睡眠,给生活带来诸多不便,而且是一场秘而不宣的极其残忍的生物战争。据粗略统计,自有人类历史以来,小小蚊子曾一次又一次地夺去了数以千万计的鲜活的生命,甚至影响一个国家兴衰、一场战争的胜负、一项工程的进展。这一严酷可怕的事实,人类还长期蒙在鼓里,直到19世纪,才由一位杰出的科学家揭穿了这个秘密。

当然,蚊子如此巨大的危害并不是由它那张小嘴直接造成的,而是通过它传播的一种叫疟疾的疾病来实现的,这种疾病传播快,病程又比较隐蔽,常是间歇性地发冷发热,大量破坏红细胞,使身体渐渐衰竭,直到死亡。据历史学家研究,公元五世纪的罗马帝国曾经非常强大,后因长时间、大面积流行疟疾,使军队不能打仗,百姓不能生产,致使国力日衰,抵挡不住日耳曼民族的进攻,终于亡国。日耳曼军队攻陷罗马城以后,还来不及欢庆胜利,便因无法控制疟疾的流行,最后只好弃城而走。美国南北战争时,北方联军在准备进攻南军重要据点密西西比州的维克斯堡时,因为疟疾大规模流行,致使这次军事行动严重受挫。疟疾还几乎摧毁了巴拿马运河工程。

蚊子传播疟疾的危害如此惨烈,必然会引起科学家的关注,在这场人类抗击疟疾的生物战争中,首先应该提到的是法国军医拉弗朗。1878年,军方派他到法属殖民地阿尔及利亚,负责研究那里的疟疾。拉弗朗到了阿尔及利亚以后,不负众望,深入细致地解剖、观察了许多疟疾死亡者的尸体。经过两年多的反复比较、仔细研究,终于在1880年11月5日确定了疟疾是由一种产生在患者红细胞中的名字叫原虫的单细胞生物引起的,接下来的问题是,这种原虫是怎样到红细胞里去的,又是如何由一个病人传给另一个病人的。

这个研究的接力棒,传到英国医生罗纳德·罗斯手里。罗斯的父亲是英国驻印度殖民地的一名将军,罗斯在印度出生,回到英国读完医学院以后,又于1881年回到印度行医,当时不管是印度居民还是英国军队,都被疟疾折磨得苦不堪言,所以罗斯十分注意研究疟疾。由于此时拉弗朗已经公布了自己的发现,罗斯便认为自己的研究目标就应该是蚊子与原虫的关系。他捕捉、解剖、观察了无数的蚊子,做了许多实验,于1897年8月20日在一种“按蚊”的胃里找到了拉弗朗报告的那种疟原虫。1898年,罗斯成功地用“按蚊”胃里的疟原虫引起了鸟类的疟疾,并且证实只有雌性“按蚊”才会传播疟疾。本来,他想用同样的方法引发人类疟疾,以便为他的研究画上一个圆满的句号,可惜没有成功。1899年罗斯退休后,此研究课题的最后一道门槛,是一组意大利医生跨过去的,他们证实蚊子在吸吮疟疾患者的血液时,把疟原虫吸到胃里,在叮咬健康人时,又把疟原虫注入健康人的血液里,使健康人患疟疾。

为了表彰罗斯的杰出贡献,1902年他获得了诺贝尔生理学或医学奖。5年以后拉弗朗也获得了诺贝尔生理学或医学奖。虽然这个奖来得迟了点,但拉弗朗的功绩毕竟没有被埋没。

尽管科学家提示了疟疾的起因及其与蚊子的关系,但到1930年,疟疾还是再一次使1000万人生病,300万人丧生。后来瑞士化学家米勒博士发明了DDT杀灭蚊子,因而1948年又授予他诺贝尔生理学或医学奖。还有一位奥地利精神医生用疟疾发病时的高烧来治疗第三期梅毒引起的麻痹性痴呆症,也意外地获得了1927年的诺贝尔生理学或医学奖。小小的蚊子竟先后使4位科学家获得诺贝尔奖。

据《生活与健康》