“为何只有人类会说话?”等12则

彭 文

为何只有人类会说话?

为什么人能说话而其生物学近亲黑猩猩却不能?美国研究人员发现，答案可能就在基因FOXP2上，这个基因的人类版本与黑猩猩版本仅有两点小小的不同，但却因此赋予人类独特的语言能力。FOXP2基因在人类语言功能形成过程中发挥着核心作用。这个基因会指导合成一种特殊蛋白质，这种蛋白质又会与DNA(脱氧核糖核酸)结合，对其他基因的功能造成影响。在这些受影响的基因中，一些与大脑发育有关，FOXP2基因可以通过它们影响大脑中的语言功能区域和神经网络。另一些受影响的基因与咽喉部位的软组织发育有关，FOXP2基因可以通过它们来影响与语言功能有关的器官结构。

神秘之手助植物抗旱

植物体内的一种激素脱落酸可帮助植物对抗干旱等恶劣生存环境。西班牙、法国的研究人员最近发现了其中的具体机制，为有效提高植物抗旱能力开辟了新思路。此前已知，在正常环境下，植物体内一种名为PP2C的蛋白质会阻止脱落酸发挥作用，当植物处于极度干旱条件下时，这种阻断作用就会消失，从而帮助植物抗旱。研究人员新近发现，一种名为PYRl的蛋白质如同一只手，当植物体内的脱落酸含量少时，“手”处于张开状态，允许PP2C蛋白质阻止脱落酸发挥作用。当植物因环境刺激产生大量脱落酸时，这只“手”就会合拢，紧紧握住脱落酸，把PP2C蛋白质阻挡在外，防止其影响脱落酸的作用。

地球“吸碳”能力超预期

英国研究人员通过分析历史观测数据发现，自1850年以来，留在大气中的二氧化碳占其总排放量的比例长期稳定，几乎没有什么变化。但从那时到现在，人类排放的二氧化碳量已从每年约20亿吨增长至约350亿吨，这意味着地球吸收了越来越多的二氧化碳。此前不少人认为，随着人类排放的二氧化碳不断增加，地球环境吸收二氧化碳的能力会逐渐减弱，这会造成大气中二氧化碳等温室气体的含量急速增长，加速全球变暖进程。但新研究结果表明，人们可能低估了地球吸收二氧化碳的能力。

人造神经给假肢真感觉

美国研究人员研制出一种塑料人造神经，在纳米传感器的帮助下，它能使截肢者的假肢获得冷、热或被触摸的感觉。这种人造神经是一种利用导电材料聚乙撑二氧噻吩制成的塑料细丝，它能与患者自身的神经连接，另一端则延伸到假肢的末端。聚乙撑二氧噻吩可有效传导神经电信号，为实现假肢与大脑间的双向交流带来可能。其反应速度是人体神经细胞的两倍，传导神经系统电信号的能力是目前常用金属材料的10倍。此外，动物实验显示，聚乙撑二氧噻吩还能促进新的神经细胞生长。在几十万个可以分辨冷、热以及其他知觉的纳米传感器的配合下，人造神经将发挥神奇的作用。

“赤道叠山”奇观难再现

美国研究人员的一项研究显示，非洲最高峰乞力马扎罗山山峰的积雪正在快速融化，20年后，乞力马扎罗山山峰的积雪可能消失殆尽。自2000年以来，乞力马扎罗山山峰的积雪减少了26％，2007年时，山峰积雪覆盖的面积比1912年时缩小了85％。造成山峰积雪减少的最主要原因可能是气候变暖，而云的变化和降雪量的变化则是次要因素。乞力马扎罗山位于坦桑尼亚东北部，海拔约5900米。研究显示，乞力马扎罗山冰雪层深处的冰有1.17万年的历史。

男性不宣多吃红肉

美国最新一项研究成果显示，经常进食红肉会增加男性罹患前列腺癌的风险，而且进食量越大风险越高。研究人员对超过17.5万名年龄在50岁～71岁的男性调查后发现，有20％的人进食猪肉和牛肉等红肉最多，他们比进食红肉最少的人患前列腺癌的几率要高出12％。此外，吃红肉最多的人罹患晚期前列腺癌的风险要比吃红肉最少的人高三分之一。研究还发现，经常进食经过加工的红肉产品，如熏肉、香肠和热狗等，也会增加男性罹患前列腺癌的风险，但进食加工过的白肉则不会增加这类风险。

能快速变色的隐形眼镜

新加坡研究人员利用纳米技术成功研发出变色隐形眼镜。与传统的镜片式变色眼镜相比，这种纳米隐形眼镜能在遇强光数秒内快速变色，阻挡有害紫外线，从而使眼睛得到更有效保护。研究人员利用一种名为HEMA的化学物质、表面活性剂和水研制出一种表面有纳米微孔的聚合材料，这种材料可以使阻挡紫外线的染色剂均匀涂布，能提高镜片的光感度。这种纳米变色隐形眼镜有望在一年之内推向市场。

防火且环保的“稻草屋”

稻草是易燃材料，但英国研究人员却利用稻草等材料建造出能防火的“稻草屋”。研究人员首先利用稻草和植物纤维等材料做成预制板，然后将其嵌入木制框架中，并用石灰等进行特殊处理，建成了这座“稻草屋”，并使其通过了1000摄氏度高温的防火测试。由于稻草预制板具有良好的隔热效果，因此与普通房屋相比，这座“稻草屋”不仅能大大节省供热费用，而且还能减少因供热等导致的碳排放。目前人类排放的二氧化碳有很大一部分来自建筑领域，包括生产建筑材料和对房屋供热等。研究人员说，这座“稻草屋”的建成说明在建筑领域使用新型绿色可持续建筑材料是可以实现的。

可治疗癌症的稀有金属

20世纪70年代，含铂的高效抗癌药物“顺铂”诞生后，人们就一直在寻找利用这类金属元素研制新抗癌药物的可能性。英国研究人员最近报告说，用两种稀有金属钌和锇制成的化合物，可有效用于治疗结肠癌和卵巢癌等癌症。钌、锇、铂这类金属元素的化学性质比较相近，它们的原子可以与DNA(脱氧核糖核酸)分子结合，能促使癌细胞凋亡。新研制出的化合物有一大优点，就是通过特殊设计，其活性可以像开关那样“打开”或“关闭”。而且，那些已经对于“顺铂”产生抗药性的癌细胞在遇到新化合物之后也会死亡。

戒烟疫苗即将诞生

美国研究人员正在研制一种戒烟疫苗，目前已进入最后阶段。如一切顺利，吸烟者今后可通过注射疫苗戒除烟瘾。注射这种疫苗后，人体会产生尼古丁抗体。免疫系统一旦觉察到尼古丁，便会立即采取行动，使抗体与尼古丁分子结合，以阻止其进入大脑而引起脑神经兴奋。研究人员还介绍说，目前尚未发现这种疫苗有明显副作用。疫苗植入体内可望保持半年至一年的有效期。

出行注意观风向

英国一项关于街道空气污染的最新研究显示，如果人们出行时观察一下风向，并且选择那些平行于主干道的小街道，可以大大减少受汽车排放的尾气污染的影响。污染严重程度主要受风向、车流量和周边建筑物形状影响。总的来说，下风向一侧街道的污染物浓度，要比上风向一侧高出许多。此外，在主干道旁常有一些与之平行的小街道，这里空气中的一氧化碳浓度只是主干道空气中的四分之一，其他空气污染物也明显少得多。研究人员指出，由于回旋风等因素的作用，街道上的空气污染物常常会聚集在一个区域内且不易消散，因此一条街道两侧的空气污染程度可能大不相同。

成人大脑也可越用越好

人们通常认为人成年后大脑的发育就停滞，甚至开始退化，但英国一项最新研究显示，成人的大脑也可以越用越好。研究人员让志愿者接受向空中抛接多个球的杂耍训练，同时利用磁共振成像技术对他们的大脑进行分析。持续6周的训练后，受训者至少可以同时扔3个球。研究人员发现，受训者大脑白质中，与视觉、伸手和捕捉等运动有关的功能区域出现了增长。大脑中的白质是含有神经束的“信息通道”。以前研究曾发现，成人大脑中具有思考和计算等功能的灰质可以因为锻炼而增长，但作为“信息通道”的白质也可以因为锻炼而增长，这一发现尚属首次。