试论英语委婉语的功能

刘 芳 周晓燕 谢 俊

摘要在人们交际的过程中,有些词语使人尴尬,惹人不快,或令人害怕,如果直接表达出来会给人一种粗俗、轻浮、无礼的印象。因此人们创造了委婉语。委婉语的使用是一种普遍存在的现象,它是言语交际中协调人际关系和社会关系的重要手段。在此,本文初步探讨了英语委婉语的四种功能,即:禁忌避讳功能,掩饰功能,礼貌功能,幽默效应功能。通过分析,我们进一步理解了英语委婉语,及在恰当的时候使用,使社交生活更为和谐。

关键词委婉语功能英语

中图分类号:H313文献标识码:A

生活中有一种有趣的现象,人们在谈到可能让人不愉快的话题时,会用一种含蓄委婉的方式来表达,这就是委婉语。它是人类语言使用过程中的一种普遍现象,是一种修辞格,更是一种文化现象。由于委婉语在英语中应用比较广泛,英语委婉语也已成为英语文化中不可割舍的一部分。因此,了解一些委婉语的功能用法对我们学好英语是有很大帮助的,在此,本文将对英语委婉语的功能及应用进行介绍。

1 禁忌避讳功能

在日常生活中,“死”这个词是人们最忌讳的。因此人们总是寻求一些委婉的词汇来表达它。像汉语中的“长眠了”“升天了”“驾鹤西游”“走了”“见马克思了”等说法,而英语中则同样有许多相应的表达语,如:to go West,to pass away,to be gone,to fall asleep,to breathe one's last。讲到人的体型也有类似的避讳用法,如指某人“胖”用chubby,plumy,over-weight等表达而不用fat;而表达“瘦”则用slender,slim, lean等而不是直接说“skinny”。又比如在教育界对学生的评估多用委婉语以避免伤害学生的自尊心。不能直接说小孩很笨(stupid),或是迟钝(slow)可以用underachiever(未能发挥潜力)。还有对那些爱说谎的学生我们可以称之为he has a tendency to stretch the truth。(他有言过其实的趋向)。用这些委婉语来批评学生既能起到教育作用,又能维护学生的自尊,从而缩小了师生间的距离,融洽了课堂气氛。

2 掩饰功能

在英语里委婉语也常被用来掩盖一些社会问题较为严重的内容,例如:把经济危机economic crisis称为recession或depression;把strike(罢工)叫做industrial dispute;解雇(dismiss)工人,被称为lay off(下岗);负债(in debt)被称之为(cash advance)或(in difficulties)。但是,委婉语更多时候是用在政治领域的。一些政治家为了给自己的行为找一个合理的借口,常常故意使用模糊语言为自己开脱。例如美国人在越南战争中,对越南平民的杀戮则称为消耗敌人(wasting the enemy),把空中的狂轰滥炸说成是logistical strikes(后勤行动)。再如:里根政府时的“增税”政策不用increase而用Revenue Enhancement(税收加强)。

3 礼貌功能

委婉语的礼貌功能主要体现在职业中,为避免卑微工作给从业人员带来的不安,人们将这些低微的职业委婉化,以抬高他们的身价。这一特点在很多行业得到体现。例如:a)屠夫(butcher),被委婉地称为肉类技术专家(meat technologist) b)“under-take”(焚尸工)美其名曰“funeral service practitioner”(殡葬服务承办人) c)dustman (清洁工)被称作sanitary engineer(卫生工程师),垃圾工人的地位被提升为工程师;同样地,housewife(家庭主妇)通常称之为domestic engineer(内部工程师)。d)机修工(mechanic)却委婉地称为汽车工程师(automobile engineer)。由此可知,在这类职业使用委婉语,不仅能维护工作者的自尊心,同时还能达到协调人与人之间的关系,平衡心态,缓解矛盾的积极效果。

4 幽默效应功能

诙谐的委婉语能帮助人们面对现实,把残酷的事实寓于幽默中,事发时能够轻松应付。如:把“to be sent into prison”(坐牢)说成“live at governments expense”。又如“battle of the bulge”是二次世界大战后出现的一种幽默说法,现在用于描绘为保持体形而进行的反肥持久战。再如:形容夫妻二人的关系时,若妻子强硬,丈夫软弱,这样丈夫常被称为“妻管严”(戏称“气管炎”谐音)。英语中把这样的丈夫称作“hen-pecked husband”(被母鸡啄的丈夫),幽默有加。还比如,英国人在吃饱以后谢绝主人劝食时常这么说:“Im willing,but Mary isnt”。(我倒乐意,但肚子不行了)。这里把“胃”人格化为“Mary”,别致幽默。

以上是对英语委婉语功能的简要概述。总之,委婉语是人类文明社会的发展在语言上的体现和反映。它是运用语言来协调人际关系的重要手段,在人类社会交际中担负着“润滑剂”的作用。随着人们的思维方式、社会价值观和道德观不断地变化,人们对委婉语的使用范围、功能及表达方式也会随之变化。因此,我们要不断地学习和掌握委婉语,熟悉其功能,多学习掌握,才能在社交中充分地发挥其功能,更恰如其分地使用委婉语。