天文学家发现并跟踪撞向地球的小行星

树　华

一个直径有几米大的太空岩石于2008年10月7日清晨在苏丹北部上空爆炸，在通过地球的大气层时，这颗小行星的大部分都碎裂了，碎块可能落到了地面上。

类似的事件大约每3个月发生1次，但这回是人们首次发现和预言这种碰撞事件，事情始于这类碰撞事件发生前的某星期日傍晚，美国亚利桑那州图森附近的天文学家发现了代号为2008Tc₃的物体飞向地球，次日清晨，美国国家航空和宇宙航行局的NEO(近地天体项目)办公室、麻省剑桥的小行星中心和意大利比萨的NeoDys(近地小行星动态网站)证实了这颗小行星正向地球飞来，通过计算，预计该天体将飞过苏丹的一个叫做Station Six的村庄上空，村里有10人居住。

尽管天文学家网络监视着这颗小行星，却只有1个人报告看到了小行星进入大气层，那是一位荷兰航空公司的飞行员在距离预计碰撞地点西南1,400km处飞行时清楚地看到一闪光，在肯尼亚有记录大气中声波以监视全面核禁试条约执行情况的微气压计，加拿大的天文学家Brown利用微气压计的数据得到的次声波信号估算表明，小行星击中大气层的能量相当于引爆1—2千吨TNT炸药释放的能量，由这一能量推算出小行星2008 Tc₃的直径约为3m。

在碰撞前，一组天文学家使用在西班牙La Palma的William Herschel望远镜，获得了该天体的光谱，并由此分析出它的化学成分，表明这颗小行星属于碳质球粒状陨石，是稀有的富碳陨石。

目前，美国NASA喷气动力实验室中心列出了5,681个可能闯入地球的天体，其中具有1km直径或更大直径的天体有757个，将造成严重破坏。