祸起玉麒麟

楚横声

祸从天降

明朝末年，朝廷腐败，盗贼蜂起。偏偏连年大旱，这一年，竹河县竟然颗粒无收，百姓们实在过不下去，纷纷举家逃亡。

就在这时，竹河县的首富伍东魁仗义疏财，命人造了十口大锅，每日里蒸饭熬粥，赈济灾民，救活了无数百姓。

这一日，伍家的大院里又挤满了人。突然，一个乞丐急匆匆地闯进来，嘴里喊着：“伍老爷，有人叫我送东西给您。”

伍东魁一看，乞丐手里抱着一个檀木盒子，不禁心里疑惑，有人送东西给他并不奇怪，但为何偏偏要找个乞丐来送？伍东魁打开盒子，只见里面静静地躺着一块玉佩，他一眼便认出，那是爱子伍知书身上的玉佩。伍知书今年十六岁，聪明好学，是家中的独苗，也是他的命根子。这块玉一直是爱子的贴身之物，怎么会出现在这个盒子里呢？

伍东魁心中一紧，一把抓起玉佩，发现下面有一张字条，上面写着：贵公子正在舍下作客，愿阁下独自携玉麒麟前来换人。黄昏时分，西山脚下，若阁下失约，恐令公子多有不测……

伍东魁心里不安，脸上却不动声色，他问那乞丐，是什么人要他送这盒子来的？乞丐回答说，是一个戴着大草帽的人，只是那人的草帽遮挡了大半边面目，他并未看清那人模样。伍东魁知道从这乞丐嘴里问不出东西来，便叫人赏了他，打发走了。

伍家这尊玉麒麟，是祖传之宝，玉质极佳，雕工精美，可是伍家对此一直秘而不宣，谁会打它的主意呢？可字条上流露出的杀机，让伍东魁心里一阵阵发寒。

他想报官，但又想竹河知县林清学只会搜刮百姓，让他对付绑匪绝不可能。自己的手下，也多是胆小怕事之徒，断断不能把希望放在他们身上。

转眼黄昏已至，伍东魁单身匹马来到西山脚下。早有两个蒙面人等在那里，其中一个粗壮的家伙手按刀把问道：“玉麒麟带来了吗？”

伍东魁不动声色地说：“我要先见我儿子。”

另一个人冷笑一声，说道：“你儿子还没死，可如果你不交出玉麒麟的话，他的小命就难保了。”

听了这话，伍东魁不由得打了个寒噤。他定了定神，说：“玉麒麟早就没了。我今天前来，是想与你打个商量，我愿出白银五万两，换回我儿性命，不知可否？”

那人大怒，叫道：“伍东魁，你是来消遣我们的吧？如果你没带玉麒麟，便请回吧。我会让你知道骗我的下场。”说完，他带着壮汉上马就走。

伍东魁大喊：“等等，玉麒麟真的没了，但赎金我们可以再商量……”

那两人根本不理他，策马扬鞭而去。伍东魁长出了口气，喃喃地说：“小三子，现在全靠你了。”

势不两立

小三子是伍东魁的家人，长得瘦瘦小小，为人机灵，而且有一身好轻功。伍东魁料定和这些人是谈不拢的，于是事先安排了小三子在远处藏起来，趁着天色昏暗，只要小三子能偷偷跟踪这两人到老巢，他就可以带人出其不意地杀进去，救出儿子。

可一个晚上过去了，始终不见小三子回来。伍东魁一夜没睡，第二天清晨，他忍不住倦意，刚合上眼睛，突然听到外面乱了起来，一个下人气喘吁吁地跑进来说：“老爷，不好了，小三子死了。”

伍东魁冲到门外，只见小三子倒在血泊之中，浑身上下都是刀伤，嘴巴张着，只剩下了半截舌头，看舌头上的伤口，竟像是小三子自己用牙齿生生咬断的。看了这副惨相，伍东魁忍不住流下泪来。

在小三子尸体旁边，放着和上次一样的檀木盒子，伍东魁小心翼翼地打开盒子，忍不住发出一声惨叫。

盒子里面，放着一根戴着戒指的断指，伍东魁一眼认出，那是儿子伍知书的手指。

盒子里面同样有一张字条，上面写着一行血字：今日黄昏，西山脚下，不见玉麒麟，你子必死。

伍东魁脸色煞白，捧着盒子落下泪来，好半晌，他才命下人去报官。小三子死了，这事想瞒也瞒不住。

不一会儿，林知县带着差役赶来，伍东魁把事情说了一遍。林知县不高兴地问：“绑匪如此猖獗，你为何不早点向本官禀报，自作主张，以至于害了一条人命？”接着，林知县发号施令，命令差役们分头去调查。

伍东魁沉默良久，突然脸色沉了下来，咬了咬牙，深吸一口气说：“不劳知县大人了，我儿的事情，还是我来处理吧。”

说完，他不再理林知县，大步来到屋外。伍家大院里早已站满了等待施舍的穷人。伍东魁冲着人群大声说道：“我伍东魁行善积德，从未做过亏心事。可有人贪图我家宝物，绑架了我的儿子，还杀死了我的家人。事已至此，伍某决不屈服。我请大家帮忙传个消息：有能将绑匪捉拿归案的，可得我十万赏金，有提供绑匪线索的，可得五万，若绑匪敢杀我儿，替我报仇者可得十万。伍某以我儿的性命发誓，我与绑匪势不两立。”

院子里一下子乱了起来，人们纷纷咒骂绑匪。林知县吃惊地说：“伍老板，你不想要你儿子的命了？这消息传出去，岂不是逼着绑匪撕票吗？玉麒麟虽是你传家之宝，但你难道要为此而牺牲令公子的性命吗？”

伍东魁的神色一下子黯淡下来，仿佛是苍老了十岁，他苦笑着说：“玉麒麟虽是传家之宝，但终是身外之物，我怎么可能为了它而害了自己的儿子？但玉麒麟确实已经不在我手中，你说，我还有其他办法吗？我相信重赏之下必有勇夫，一定会有人替我找出绑匪的。即使我儿死了，也会有人替他报仇。”

毁诺之举

悬赏擒匪的消息很快传了出去，大家都在寻找绑匪的踪迹。伍东魁相信，这样下去，伍知书已经成了绑匪的烫手山芋，他们最好的选择就是收他的钱，放回伍知书。

可事情并非如此，傍晚时分，有人将一封信射入院内，信上血迹斑斑，字迹潦草，依稀可辨出自伍知书之手：“爹爹，我快被他们折磨死了。求您赶紧把玉麒麟给他们吧。”

伍东魁脸色惨白，一双手抖了半天，突然大喊：“所有人都听着，我宁可失去儿子，也不会让绑匪得逞，谁要能救出我儿，抓到绑匪，我再出十万赏金。”

消息马上传了出去，整个县城都开了锅，大家都在找绑匪，据说，一伙土匪也悄悄加入了寻找伍知书的行列，二十万两白银的诱惑力实在太大了。

第二天中午，三骑快马冲进伍家大院，走在前面的两匹马上各坐着一名差役，是县衙的韩、方两位捕头，马后各拴着一根绳子，绳上绑着的两个人，已经死了。另一匹马上伏着一个人，在马上摇摇欲坠，身上都是血，一看正是伍东魁的宝贝儿子伍知书。

伍东魁闻讯冲出来，抱住儿子大声呼叫。伍知书虚弱地说：“爹，多亏了两位差役大哥，要不我可能就见不到您老人家了。”

伍东魁命人将儿子送进房去，然后向两位差役施礼：“韩捕头，方捕头，多谢你们了，请下马来，容伍某摆酒为二位庆功。”

韩、方两人欣然下马。原来，他们也被伍家悬赏所动，暗暗寻找伍知书的下落，凭着多年办案经验，他们找到了绑匪巢穴，然后冲进去出其不意地杀死两个绑匪，救出了伍知书。

伍东魁安排了酒席后，来到儿子房间。伍知书早已换下血衣，在他的前胸后背，布满了凌乱的鞭痕，但让伍东魁最心疼的是，儿子肋骨处血肉模糊，已经没有一处完好的皮肉。

伍知书哭诉道：“爹，他们说你交不出玉麒麟，就拼命折磨我，他们用一双木手在我肋部又搓又刮，还说要把我身上的肉一点点搓下来……”

伍东魁看着儿子的样子，一双眼里几乎喷出火来。他稍稍冷静了一下，又回到宴席，再次给韩、方二人敬酒，恭敬地说：“伍某有一事要向两位请罪，还望两位多多担待。近年来天灾人祸，百姓受苦，伍某为了百姓能有口饭吃，家财几乎散尽。所谓二十万两白银的悬赏，伍某根本没有能力拿出来，所以……”

韩捕头霍然变色，说道：“伍……伍老爷……何……何出尺（此）言？你是赏（想）赖账吗？”

伍东魁解释说，当时救子心切，只好出此下策，这笔钱是一定要给的，可现在无论如何拿不出这么多钱，只好请他们等上几年。

韩、方二人如何肯信，大怒之下，拂袖而去。半个时辰后，两人又转回来，二话不说，用锁链锁了伍东魁，径自将他押到县衙。

林知县坐在大堂上，一拍惊堂木，大喝：“大胆刁民，你口口声声说要悬赏捉贼，岂能说赖就赖？伍东魁，你若不交出二十万，休怪本官对你不客气。”

伍东魁哈哈大笑：“伍某一言既出，驷马难追，何曾说话不算话过？但这二十万我是不会拿出来的，其中的缘故，两位捕头自然明白，想必林知县也心中有数吧？”

林知县脸色大变，冷笑道：“大胆，竟敢在公堂上胡言乱语，来人呀，给我重打八十大板。”

“何必要用板子？”伍东魁大声说，“听说衙门新添了一件刑具，叫木手刮肉，堪称一绝，小儿已经领教过了，何不在伍某身上再试一次？”

官逼民反

众人闻言大惊，林知县恶狠狠地瞪着伍东魁，说道：“一派胡言！什么木手刮肉？”

伍东魁哈哈大笑，说道：“知县大人恐怕和绑匪是一路的吧。三年前，大人听说我家有玉麒麟，曾要求一看，被我拒绝了，想必一直念念不忘。我伍某人施饭舍粥，为百姓所拥戴，料想大人也看不顺眼。绑架我儿，一方面大人是想得到玉麒麟，另一方面恐怕是想借机报复伍某。”

“大胆伍东魁，竟敢诬蔑本官，你有什么证据？”

“开始我没有怀疑过你，”伍东魁说，“据我所知，朝廷发放的赈灾银两，全都被你们私吞了，但伍某敢怒不敢言。我只是可怜百姓，为了救活几条人命，不惜散尽家财，本以为此举可以替你分忧，不想却招来了仇恨！”

伍东魁停顿了一下，继续说道：“当我看到我儿身上的伤痕时，什么都明白了。先前我曾亲自去木匠铺为小三子打造棺材，恰好看到王木匠拿着一双木手，正准备送往县衙，那木手制作精细，巧夺天工，所以我的印象极为深刻，如今看到我儿遭受木手酷刑，终于知道这木手是用来干什么的了。”

林知县听完，突然哈哈大笑起来：“那是本县穷尽心力，发明出来的‘搜神手。任他是钢筋铁骨，也抵不住这木手的三搓两刮，实在是绝妙的刑具啊。不过，这算不得证据，你怎么肯定令郎的伤一定是木手弄的？”

伍东魁恨恨地说：“看到我儿的伤后，我突然想起了小三子临死前的样子。当时我并不明白，为什么他会咬断自己的舌头？现在我终于知道，他是想告诉我，绑匪就是韩捕头啊。”

韩捕头结巴地反问：“他……他……咬断……鞋（舌）头，怎……么就……能到（告）诉你鹅（我）的身份？”

“因为他曾经对我说过，你是个天生的混蛋，老天让你少长了半截舌头，让你说话跟放屁一样，”伍东魁鄙夷地说，“所以他咬断了自己的舌头，想暗示我，你就是杀他的人。可惜了小三子，竟死在你这杂种手里。”

林知县放肆地大笑：“你够聪明，这么说，玉麒麟根本就是在你手里，只是你不想交出来吧？”

“你错了，”伍东魁长叹一声，“我家虽号称竹河首富，但近年来赈济灾民，开销庞大，早已无力支撑。半年前，我已将玉麒麟变卖，换回银两救济灾民。否则，我一定拿它来赎回我儿。”

林知县愣了半天，凶狠地说：“既然你知道是我们设的局，你还想活着出去吗？来人，伍东魁以赈济灾民为名，收买人心，意在图谋不轨，谋反朝廷，经本官查证属实，将其收监。”

伍东魁被押入大牢，他买通狱卒捎出话去，让儿子伍知书尽快带领家人逃离县城。

可正当他担心家人安危之时，却听见外面一阵大乱，接着就是差役们狼哭鬼嚎的声音。不多一会儿，冲进来一群衣衫褴褛的百姓，他们打开牢门，喊道：“伍老爷，林知县和他的爪牙已经被我们打死了，连你这样的善人他们都容不得，干脆，咱反了吧。”

伍东魁思索片刻，无奈地摇摇头，说：“官逼民反，那就反了吧……”

(题图、插图：黄全昌)□