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找到了!那条就要变成人的鱼

2005-04-29

大自然探索 2005年12期
关键词:肺鱼鱼鳍里克

2004年,科学家在加拿大极地地区发现了三具几乎完美的鱼化石。经过两年的分析之后,他们于2006年4月宣布:很可能正是这种此前未知的鱼使得人类的出现成为了必然。科学家们说,这种拥有腿状鱼鳍的鱼很可能是从鱼类向陆地动物(包括人类的祖先)转变过程中极为重要的一环。研究者指出,这种鱼显示出了淡水鱼类的鱼鳍最初是如何向肢体转换的过程。这种发生于大约3.8亿年前的转变是一个巨大的进化步骤,为脊椎动物从水中“冒出”开辟了道路。

这种身长3米、被称为“提克塔里克”的大鱼,具有一个扁平的鳄鱼状头颅和强壮多骨的鱼鳍。它很可能像伸腿那样伸展自己的鱼鳍,以便帮助自己在亚热带的浅水水域、甚至在陆地上移动。另外,提克塔里克鱼身上还显示出其他一些陆地动物的典型特征,包括有肋骨、颈子,通过鼻孔呼吸空气。总而言之,提克塔里克鱼是迄今为止已知与陆上脊椎动物血缘最近的鱼类祖先,它很可能利用宽大的鱼鳍来支撑体重,就像人在做俯卧撑时以四肢支撑身体一样。

鱼生活在水中,水的浮力能支撑鱼的体重,因此强壮的肋骨对鱼来说是多余的。那么,提克塔里克鱼为何会长出强壮的肋骨呢?科学家们推测,这种鱼一定是为了适应在浅水或陆地上生活而演化出肋骨的。它那宽阔的头部和尖利的牙齿暗示,它像鳄鱼一样捕猎,并且呼吸空气。

古生物学家指出,从提克塔里克鱼转变成最早的两栖类动物仍有一段漫长的过程,但可以肯定地说。人类的遥远祖先就是体型扁而大的掠食性鱼类,强健的肢状胸鳍使它们得以摆脱水的“樊笼”。进化学家普遍认为,一切拥有四肢的陆上脊椎动物,包括恐龙和哺乳动物。部起源于总鳍鱼(一大类具有肢状鳍的原始鱼)。在迄今仍然存活于世的总鳍鱼中,肺鱼是典型的代表。肺鱼有鳃,但也能利用经过改进的气泡来呼吸空气,这种气泡因此具有肺的功能。生活在淡水中的提克塔里克鱼应该也是像肺鱼那样呼吸,而且它需要宽大的头颅来将空气压进自己简单的肺中,压进的空气越多呼吸就越顺畅。

科学家们还推测,提克塔里克鱼的长鼻子看来很适应突然猛咬猎物,以及像鳄鱼那样将头部露出水面来捕猎。在水面下猛咬猎物不太有效。因为会受到水压的阻碍。正因为提克塔里克鱼有颈项,所以它能将自己的头部抬离水面。据分析,在提克塔里克鱼生活的时代,水边很可能生活着一些大型的无脊椎动物,并且提克塔里克鱼仍有可能捕食水中的小型鱼类及其他生物。

那么,提克塔里克鱼为何最终会选择登上陆地呢?科学家们认为,这很可能是因为在其生活的河湖中还潜伏着性情更凶猛、体型更巨大的掠食者,而陆地上不仅没有掠食者,相反还有充足的食物来源。把这些因素考虑在一起,那些浅滩和泥浆地就成了在严酷环境下可供选择的生存乐土。就是在这样的动因促使之下,从鱼到人的伟大转变终于渐渐开始了。

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