火星生物？洗个车如何？

晓　曦

去年12月，美国航天总署报道说有“某个东西”清理了机遇号火星探测车的太阳能面板。全球数以百计的新闻媒体都转载了这则报道，火星上“绿色小人”的形象又被开玩笑地再度炒热。这起“火星洗车事件”背后的真相一定没那么古怪，但是美国航天总署双胞胎火星探测车的故事绝对令人惊叹。

理由之一：这两个高科技机器人都已经远远超出原本预估的三个月寿命。早在一年多以前的2004年1月24日，机遇号就在火星着陆。它安全地塞在一个气囊做成的大球里，弹跳26次之后滚到一个小陨石坑中间，有位科学家称之为“星际一杆进洞”。另一部探测车“勇气号”在火星上待得更久，比机会号还要早三周就降落在火星的另一边。在登陆火星一周年当天，航天总署署长尚恩欧基夫说：“我从没想到我有机会在一年之后还能站在这里说我们……还在火星上。”这两部不可思议的六轮机器在本文交稿时都还一切正常。它们忙着研磨岩石样本，用车上的工具进行分析。

探测车的能源来自太阳能面板与充电式电池，一开始每天大约可提供900瓦特小时的电力。太阳能面板上预期会聚集的火星尘土已经降低了勇气号的可用能源到400瓦特小时左右。机遇号在执行任务的头几个月也经历了类似的能源降低，但在后来的几天早晨，探测车从夜间“睡眠”醒来后，能源量却出现神秘的增长。最近的能源量已经又回升到900瓦特小时左右，而检视太阳能面板(使用机会号本身装设的摄影机)证实有某个来知的程序真的清干净了尘土。探测车队长吉姆·艾瑞森表示：“这些令人兴奋且无法解释的清理事件让机会号处于绝佳状态。”

面板是如何清理干净的?普遍的理论包括是火星寒夜累积的霜雪融化造成，以及像小旋风的风暴“沙尘暴”造成。这两种解释都不大能够符合科学家认定的火星大气层情况。参与计划的科学家大都猜测尘土是-在探测车攀爬陨石坑壁时，震落的。但是这无法解释为什么清理工作会发生在探测车休眠时。

目前为止似乎没有人愿意承认，火星技工的秘密维修是最好的解释。