一看到数字就头大

章虹雨

“我最恨数学了，都是数字。”这是一句常听到的话。可是从来没有人说过：“我最恨钱了，都是数字。”

数字是不是坏东西，这要看它在哪里出现。如果在老师发下的习题中有数字，而且很多，那么--哼哼的怨声就出来了；如果是在钞票或支票上，数字则愈多愈好。

可是每个人都逃不出数字的“魔掌”。你几岁？今天是什么日子？考试考了多少分？老板给的薪水有多少？做这一笔生意，可以赚多少？如此等等，没有人能绕得开数字。数字是人类为之自豪的文明产物之一，我们用它来丈量土地、划分时间、计算物质成分、了解经济发展状况……没有了数字，我们与社会、自然之间的联系就无情地断裂了。

可为什么有很多人不喜欢与数字打交道，一看到数字就头大如斗？

其实，人类并不是天性害怕数字，而只是区别大数字的能力较弱而已。正如一位古代哲人所说，“人对大数目不在行”。这可能与原始社会的生活环境有关。原始社会的生活很简单，十根手指再加上十根脚趾大约就够用了。不少去过非洲的探险家发现，在某些原始部落里，直到近代还不存在比3大的数字，如果问他们中的一个人有几个儿子，或杀死过多少敌人，要是数字大于３，他就会回答说：“许多个。”这些部族勇士的计数才能还不如现在幼儿园里的娃娃。

在这样的社会里，大概只有一些古怪的人才会去想到更大的数目，这些大数目是在手指和脚趾的数目以外的。难怪大数目是违反我们天性的。到了现在，数字已经成为社会中心骨干的一部分了，可是我们的基因演化得太慢，赶不上，也许这就是许多人不喜欢数字的原因。

“人对大数目不在行”这个习性也许还来自更深一层的演化过程。我们生存的自然环境真的可以说是非常不良的。以光为例，白天的日光比晚上无月时的星光，强度相差了百万数量级以上的倍数；声音也是如此，与在森林中行猎时听到的猎物发出的飕飕声相比，雷声的强度要大上百万数量级的倍数。而我们非但能在白天看到东西，也可以只依赖星光走路；我们非但能听到雷声，也能听到极细微的飕飕声。没有一台照相机能照出这么广阔光度的景色，没有一个麦克风能听录到这么广阔范围的声音，可是我们几乎每一个人都能看到或听到，这些利器都是演化慷慨馈赠给我们的。

我们之所以有这个能看到或听到极强和极弱的光或声的能力，乃是因为我们感官的反应是对数型的，即信号（光或声）强十倍，我们只觉得强一倍而已。这样，白天的日光和夜晚的星光、飕飕的猎物声和隆隆的雷声，对我们的感官来说，只差十来倍而已。感官的这种对外界信号的对数式反应，对我们及其它动物非常奇妙而实用，帮助我们与其它生物在地球上的“不良环境”中生存及演化。

可是，有一利必有一弊，就因为如此，我们对大数目的感受实在不在行。举例来说，每个人都有钱不够用的感觉，可是如果给你10倍的钱，毫无疑问，你更能支配应用--你要一件新衣、一辆新车，搬去一幢更理想的屋子等等。可是给了100倍，你就有点不知所措了--吃、住的方面花费有限，去买豪宅、汽车、游艇等花的钱也有限，正当旅游玩乐（赌博等非正当玩乐除外）用的也有限。给了1000倍，就干脆放在银行算了。