世纪警钟：新兴病毒袭击地球

小丘子

史前以来，人类一直受到病毒的困扰，包括曾令人闻风丧胆的小儿癫痫及天花病毒。到了20世纪，科学家开发出各种疫苗，感染病毒而死的人大为减少。

不过，随着人类对自然环境的破坏，长期隐藏于密林中的病毒陆续出现，其中有伊波拉病毒及爱滋病毒等，若不能及时研制出对付这些“新兴病毒”的疫苗，人类的未来将受到极大威胁，或许我们会活在病毒的痛苦折磨之中，甚至被病毒灭绝。

蛋白质外壳包入基因

病毒的体积极为细小，它们通常都是以毫微米计算（1毫微米为1米的十亿分之一）。生物是以细胞为基本单位组成的，病毒则不同，它并没有细胞的复杂结构，而是由非常单纯的结构组成。

病毒就像一个“携带遗传情报的核酸”，核酸被蛋白质外壳包着，以作保护。病毒外面还有一层皮膜，它以前是被感染细胞的细胞膜与核膜。生物细胞中的核酸都含有DNA及RNA两种，但病毒只含有其中一种，含有DNA的被称为DNA病毒,如皰疹病毒，而含RNA的则被称为RNA病毒，如麻疹及流行性感冒病毒。包着核酸的蛋白质壳是“衣壳”，它的外型就像一个正20面体，由蛋白质基本单元有系统地排列在一起。

利用细胞大量自我繁殖

病毒由于构造太简单，只拥有含遗传情报的DNA或RNA、蛋白质壳及皮膜，因此只能借助细胞繁殖。病毒会强行借助细胞中的“复制DNA的装置”、“以DNA遗传情报制造蛋白质的设备”及“各种生物体的材料物质”，作为自我复制的工具。

不过，要成功地进行繁殖，病毒表面构造的一部分必须与细胞构造的一部分互相配合（就像钥匙和钥匙孔），才能入侵细胞内部。当细胞被病毒“抱住”，就是细胞已感染了病毒。

伊波拉病毒来自蝙蝠

伊波拉病毒（Ebolavirus）是新兴病毒中的一种，它是致死率高达80％的“最危险的病原体”。它属于RNA病毒，所引起的病叫“伊波拉出血热”。该病毒于1976年被发现，当时只有3人受到感染，但接触这些患者而感染病毒的却有284人，其中有151人丧命。

伊波拉病毒经由血液、体液扩散，也可由空气等途径传播。专家相信，病原本身栖于生物体内，其“自然寄主”（即与病毒共存的生物），可能是蝙蝠。

爱滋病毒破坏免疫系统

爱滋病毒是另一种广为人知的新兴病毒。它在1981年被发现，病者出现免疫力缺乏症状及伺机性感染，专家立即将这种病命名为“爱滋病”（AIDS，后天免疫缺乏症候群）。1983年，又将该病毒命名为“人类免疫力缺乏病毒”（HIV）。

爱滋病病毒由血液及体液传播，病毒的衣壳中有RNA及“反转录”的酵素。“反转录”能将RNA的遗传情报转为DNA，与一般生物将DNA转为RNA刚好相反。

此外，爱滋病病毒攻击的第一目标是细胞表面拥有的“CD4”蛋白淋巴球。的第一目标病毒在这种生物免疫系统的重要细胞内大量繁殖，破坏细胞的淋巴球，因而削弱了感染者的免疫能力。

C型肝炎肆虐日本

肝炎病症自古已有，但到最近才知道病癥是由“肝炎病毒”（hepatitisvirus）所引发的。现在已发现的肝炎病毒有5种，A型肝炎经由水及食物传染，因此被称为“经口型”；B型由血液传染，称为“血清型”，由于这种病毒在增殖过程中会并进入人类染色体的DNA，因此所引发的肝炎特别容易转化成肝硬化及肝癌。

C型肝炎在日本逐渐严重，它和D型肝炎一样，都是由血液传染，但C型肝炎像B型一样，能转化成肝硬化、肝癌等慢性疾病，而且情况愈来愈普遍；而D型则比较弱，无法自行复制，必须与B型病毒共存。

至于E型肝炎，它是另一种“经口型”病毒，虽不会导致其他慢性疾病，但在发展中国家却开始流行。现在，只有A型肝炎有优良的疫苗，人类惟有将其他疫苗尽快地研制好，才能减少受害人数。

30年内有20种新兴病毒

根据美国疾病管制中心的报告，过去3O年中发现了多达20种新兴病毒。专家相信，1967年出现的马堡病毒是新兴病毒的源头。

虽然现在科学昌明，但要对付这些新兴病毒似乎并没想像中那么容易。抗生素的滥用使许多病毒产生变种，而环境的破坏也“开发”出了不少新的病毒。人类究竟是否正在自掘坟墓？面对来势汹汹的新兴病毒，我们已不能再掉以轻心！

[摘自香港《公正报》]