“东西南北”四字形义溯源

东，篆书为，《说文》曰“从日在中”，表示旭日初升。类似的字还有“杲”和“奋”。杲读高，象日在树梢；杳读秒，象日在树下。根据古代传说，太阳依附于扶桑而升降，东、果、杳三个字里的木即是扶桑。不过，对杳字中的“木”还有两种说法:一说是昆仑山极西处有树名若木，青叶赤花，日落于此。另一说见《淮南子·天文训》中的“反景上照于桑榆”，反景即落日余晖，桑榆则概指众树。

南，古写作，后来上面的木字部首变形为，归入十字部。《说文》曰:“草木至南方有枝任也，从木，声。”段玉裁说:“此亦脱误，当云有南任也。”任，含有生养之意，全句意即，草木承受了来自南方充足的阳光，而长得枝叶繁茂。这是符合自然规律的。对于草木，就地域而言，南方盛于北方，就一座山而言，南坡盛于北坡，就个体而言，南侧盛于北侧。

西，古写作或，上面的笔画象鸟，下面的笔画象巢，而鸟巢又多在木上。《说文》的解释是:“鸟在巢上也，象形。日在西方而鸟西，故因以为东西之西。”由此可见，鸟儿在巢上是西的本义，因为太阳西沉鸟儿归巢，所以又引申为西方的西。后来为了从字形上区别上述两重意义，又造了一个栖字，西遂成为专职方位字。

北，篆文作，《说文》:“乖也，二人相背。”“乖”是乖张，乖戾之意，就是别扭。二人背对背，互不理睬，别扭之意即可领会。因此，北原为古背字，加以引申，败逃称败北，即因逃跑把背朝向对方，同理，追击亦称逐北。古代宫室皆坐北朝南，背面就是北面，故引申为北方的方位字。据段玉裁说:“《尚书大传》、《白虎通》、《汉书·律历志》皆言北方伏方也，阳气在下，万物伏藏，亦乖之义也。”此说亦有道理，因为古人又将北方写成“”，北方寒冷，虫类都躲起来了，人当然也觉得别扭了。

(辛青摘自《文史知识》)