九字的古义

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九这个数字，在古文中可以虚指多数，不一定实指九。屈原《离骚》:“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”，并非死九次，而只是表明屈原坚定的意志:就是死多次也决无悔恨。又如司马迁《报任安书》:“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异?”“是以肠一日而九回”。前者显然以“九牛”比喻从许多牛身上拔一根毛，说自己的渺小；后者是指自己遭祸受辱，愁肠一日多次回转。这里的“九”都不是实数。对这种文字现象，清代汪中在《述学·释三九》中加以阐述说:“凡一二之所不能尽者，则约之以三，以见其多；三之所不能尽者，则约之以九，以见其极多。”因此，我们在读古书时遇到三、九这样的数字，除了有明确实指外，一般都可理解为多数。三潭印月的九曲桥的九曲，应理解为“许多曲”，并不是实指。

(摘自1982年3月7日《杭州日报》)