抓捕祖师爷

民国十一年霜降，会武县短枪队在跟踪了老东西一个多月后，终于在南关客栈的地下老窝子将他抓捕归案。

那日下晌，县长带着几个短枪队员赶在人最易犯困的时候，端着枪破门而入。当时，老东西正手提黄花梨烟杆、白银烟袋锅儿、玛瑙烟嘴儿的文烟袋熬闲呢，听见动静，他抬起眼皮瞅一眼，还没来得及掏出怀里的飞镖，一副老铜铐子就咔嚓戴在了他筋老皮松的腕子上。

破门抓捕老东西的金县长和短枪队员暗自松了一口气，别说金镖银镖，没遇见他提着武烟袋就算走运了。老东西个子不高但臂长，飞镖打得贼准，传说他那杆看家的武烟袋足有三尺半长，金烟袋锅儿、红铜烟杆、纯银烟嘴儿，配一根三尺半长透烟油的锋利铁钎子。老东西做过绺子大当家，精通十八式落草拳，若左手持烟钎子右手拿着武烟袋，恐怕三两个人也拿不下他。

会武县监狱提审老东西时动了轻刑，狱中十几样刑具，狱卒挑了一根细鞭，用小臂的巧劲儿抽打老东西的手、脚、耳朵和臀部。细细绵绵的疼痛很是钻心，老东西忍耐了一会儿，额头上便冒出汗水，接着张嘴嗷嗷叫了几声，但就是不说藏宝地。

狱头叫左右狱卒撤下细鞭子上夹腿板，用最紧的死扣，不信老东西能扛住。

狱卒见狱头真动怒了，赶紧上前提醒：“老大，夹腿板属重刑，闹不好这老家伙往后腿就瘸了，而且动用重刑需县府官批。”

狱头忽然想起自己的确无权用这件古刑具，于是抹了一把额上的汗，披上外衣疾步去县府禀报审讯情况，并报请批准对老东西施用重刑。

金县长爱脸红，就是俗话说的脸皮薄。听说老东西下狱吃喝不耽误，就是不开口说话装闷葫芦，金县长气得脸红到了脖子根。他用一把小巧梳子梳了几下分头，说道：“你即刻回去，将老东西满口牙拔光，看这老贼开不开口。”

狱头得了金县长亲令，暗暗在心里盘算，拔光满口牙与挖眼睛、割耳朵、剁手指、削鼻子、敲碎波棱盖儿（膝盖），均列在民国废止的酷刑名录中了。不过既然金县长批准了，那就顾不得旁的了，头上有金县长顶着，属下照办无过。

狱头回到监狱，戴上防咬手套，掰开老东西的嘴巴，一股老烟油子味儿直呛鼻子。狱头咳嗽两声，皱皱眉头，拿起铁钳划拉一下，仔细一瞧，气得跺脚大骂。原来老东西嘴里只剩一颗老牙，且松动歪扭，轻轻一碰便脱落了。

老东西眯眼瞅着狱头，啐一口唾沫，脸上露出轻蔑的神情。

老东西乃会武河流域的贼王，徒子徒孙众多，据说有四五百人，也有人说他拥有近千弟子。老东西从四处捡回被丢弃的孩崽儿，放下好吃食和几个铜钱试孩崽儿的品性，若孩崽儿偷食又偷钱，嘴硬不认账，便叫其下黑道做贼；若偷食又偷钱，还装一脸无辜，谎话编得有鼻子有眼儿，老东西就叫其去做骗子；若见到吃食和钱财心性不乱，老老实实地待在原地一动不动，老东西便送其去读书识字。

老东西曾怀疑用吃食和铜钱试孩崽儿的人品不太妥当，恐怕年长几岁心眼儿多的装老实人。但是老东西自知罪孽深重，急着做善事给天看，也顾不得旁的了，一直用这个法子，就算读书郎人品不济，他也总归给世上多养活了几个识字知理的。世间少个贼，老东西便感觉罪孽轻几分。

老东西在会武县监狱过堂之后，被带进了黑牢，择日复审。

牢房里阴森森的，除了不怕人的黑毛老鼠，烂草堆里还有个喘气的老囚，也不知关在牢里多久了。老囚摘掉头上的烂草，干咳几声又干呕几下，哑着嗓子说：“大牢里熬一年，世上已十年。俺不是做昏梦吧？今儿个算是捞着了，眼前这位上人，俺没认错的话，您便是名震江湖的老东西吧，俺给您施个跪拜老礼儿。”

老东西拱手还礼。

老囚跪下转圈磕了八个头。磕完，他倚靠在草堆上感叹不已：“俺被囚在此黑牢，没别的念想，心倒静了，生死不再牵挂。没想到还能见到会武河两州八县盗行祖师爷老东西，俺这辈子值了！您是上人，不会被秋后腰斩。皇上圣明，必念您也有善行，您不但死不了，还能吃肉吃酒上花楼，嘿嘿嘿。再说了，您养活的那一群徒子徒孙，哪个不惦记着来救祖师爷啊！”

老东西摇头道：“老弟，昏天黑地不见天，外面变天了你也不知道。如今没圣上了，老礼皆无，改良生新，早年间的砍头腰斩也改为枪毙了，枪响过便可收尸，人头不落地。如今会武河周边没了州府衙门，一律改县制，县府听省府的，接到公文处决令便拉出去枪毙啦！”

老囚忽然鼻涕一把泪一把地哭起来，说没圣上不就是没了天吗。

老东西蹲在发霉的墙角，用长臂轻拍一下老囚，问：“老弟，你犯下了哪一宗，改朝大赦那会儿，咋就忘了点你的名？”

老囚听了这话干咳不止，摘掉沾在身上的烂稻草说：“俺犯的是杀死公差之大罪，不得赦免，大概就因改朝，砍头腰斩未得官批，就这么没有天日地被囚着。过去俺走江湖，早知哥哥大名，还见过缉拿告示上您的画像。盗行祖师爷老东西豁达仗义谁不知，不是及时雨也是呼保义，救饿得半死被丢在街巷的孩崽儿无数，功德无量啊！”

老东西摆摆手道：“罢了，俺教徒儿不图他们报答，这帮孩崽儿个个没良心。俺也不用他们前来劫狱，就在大狱养老静心，捉虱子熬眼力。官府一直四处抓捕俺，官差急俺也闹，这回俺戴上老铜铐子，大家都消停了。”

老囚凑近了说：“您的大名早传出会武河，传遍关里关外。黑白两道弟子过千，出息的也不少，不能都是白眼狼，终有忠孝晚辈惦记来救您。”

老东西淡笑摇头：“兄弟你有所不知，孩崽儿们打小俺就教他们恨祖师爷，断了其忠义孝道那根老筋。徒子徒孙不忠不义不孝，俺与孩崽儿们也互不亏欠，浑身筋骨清爽，这当口儿牢外没人挖洞救俺，俺也不心凉。老弟，俺撂下一句实话，啥时候也甭指望旁人，倚仗烂鞋子，扎破脚底子，十有八九心凉透。”

老囚低声说：“老祖，您能放心那些财宝散在外面吗？一辈子的心血可连着命啊。”

老东西目光聚焦，仔细瞅几眼老囚，低声回道：“哪还有啥财宝？偷多少花多少，俺不攒钱。”

老囚嘻嘻笑了，说：“老祖，您说这话谁信啊。大狱里见不到天也不能说假，狱神有耳，雷也劈大牢里的人。道上早有传言，‘老东西埋藏金银财宝无数，能买下好几个会武县。’”

老东西没接话茬儿，躺在烂草堆里，蜷缩成一团，鼾声大作。

传说老东西的老堂有明暗两个窝子（贼窝），各行其事。明窝子布置在宽敞的宅院里，有私塾、戏台、灶台、储仓、马车、管事、老娘（装扮成孩崽儿们的娘亲）、娘舅（护院打手）。读书郎在明窝里读书知理，娘舅持鞭体罚时，必先说奉祖师爷老东西之命管教你。娘舅下手狠毒，读书郎疼得哇哇直叫，心里恨老东西入骨。

暗窝子隐藏在老墙下的地洞里，孩崽儿们在杂七杂八的大烂棚里宿夜存身，偷金骗银。做摸袋郎（小贼）的孩崽儿们也恨死了老东西。

摸袋郎冒着下狱或被众人当场围住打死的危险，偷盗骗钱养活读书郎，内心颇不平。老东西知道这个口子不堵上，早晚会决堤出大事。他令每个读书郎与两个摸袋郎结拜为兄弟，每天为兄弟祈祷安生，往后做官务必捞兄弟出水。

老东西也不知道读书郎会不会早晚祈祷，惦记拜把子兄弟的平安，更不清楚他们做官后会不会操心捞兄弟出水。他提着黄花梨老烟袋寻思着，末了也琢磨不透那些读书郎的心思。他感觉自己老了，体力虚弱，心力空乏，也掂量不动这些过重的事情，读书郎和摸袋郎的恩怨就让他们自己去解吧。

老东西知道读书郎尤大贵做梦都想当上公差，打心眼儿里奔着这条路去混前程，都要魔怔了。老东西本来行踪不定，官方抓捕多年无果，近一年来他觉着累得走不动路，夜里腰腿疼痛，怕是要大歇下去，不能再东躲西逃了，便故意把老暗窝透露给了尤大贵，打算就此做个了断。

尤大贵得知这个秘密，心怦怦乱跳了一阵儿，两条腿颤抖得几乎站不住。他心潮起伏，左右为难。末了看见胳膊上被娘舅暴打留下的片片疤痕，咬破嘴唇下了狠心，去县府密报了老东西的老窝子。县长带上最精干的短枪队出动，霜降那天堵住老窝子抓捕了老东西。

金县长捕获大盗有功，从代理县长转为正式县长，省府的任命文书已在路上。金县长得知老东西已经无牙可拔，扑哧气乐了。不管怎么样，能亲手抓捕老贼王是几任县长做梦都办不到的事情，自己亲手办了，仕途不会浅薄。

金县长走进密室，见到忐忑不安的尤大贵，拿出五十块银元递给这个心思缜密的读书郎：“此乃一点儿薄奖，等拿到老东西的藏宝图，官府另行嘉奖你。”

尤大贵哆哆嗦嗦地接过银元，说：“我五岁流浪到会武县，饿得就剩下一口气，祖师爷把我捡回去，原本打算叫我做贼，见我没偷吃点心也没拿铜钱，便让我做读书郎。按理说我不该密报官府抓捕祖师爷下狱，可我立志做公差，不能徇私。”

金县长说：“好，那你就先在县府做记事杂役，熬一年再做编外科员，将来可入册做三等秘书。”

尤大贵一边点头应和县长的话，一边哆哆嗦嗦数出五块银元，说：“祖师爷满口牙都落了，用这些钱买些豆腐给他老人家吃吧。”

金县长接过五块银元，皱皱眉头说：“老东西手上金银如山，却视财如命不舍得花钱，打算埋到地下发霉不成？”

尤大贵说：“祖师爷的嘴严实着呢，白昼里从不出错，但他有个短处，夜间说梦话。他老人家常言，哪天大歇了，他便去一个吃饭不破费金银的地方。祖师爷心思颇深，没人猜得透他要去哪儿养老。”

金县长淡笑道：“吃饭不花钱，只有牢饭这一种。”

两个月后，老囚轻轻咳嗽了几声，回头朝黑漆漆的牢窝子拜了一拜，蹒跚着走出大狱。他拍打着身上沾的烂草，贪婪地呼吸牢狱外的新鲜空气，忽然又窝在墙角干呕起来。

老囚吐够了，紧了紧腰间的麻绳儿，裹着一身臭气，磕磕绊绊去见金县长：“老东西的确非同一般，我在大牢跪着行八拜大礼，可老家伙还是一直提防着我。不过大狱蹲久了，是个人都难熬，那个老江湖也有懈怠之时，到底筋骨劳累时说了梦话。他说，‘百宝百荒田’。”

金县长点头，掏出二十块银元，说：“你卧底大狱有功，扮老囚吃了不少苦头，遭虱子咬两个月没洗澡，皮肉也糙了。”

扮成老囚的老事务员于扁担伸出脏兮兮的手接过赏钱，朝金县长哈腰施礼。他迫不及待地想要进澡堂子泡澡，之后下馆子解馋，再去找相好的暖被窝儿。

金县长瞧着于扁担朝外走的背影，内心清楚这宗事瞒不住了，街巷里的人很快就会议论纷纷，将老东西的事传得天花乱坠。

他立刻下了一道县府令：“老东西贼盗帮伙所盗之财，一律不得寻挖，攫取盗财亦如偷盗，本县将严惩不贷。”

告示贴在大街上的热闹地儿，人们纷纷去看，不识字的也去瞧上几眼。接下来的一段时间会武县风平浪静，没人敢去寻财挖宝，万事照旧。

一年后，抓捕老东西的金县长调任去了省府。新任县长毕家辉走进黑洞洞的监牢，见到了窝在草堆里的老东西。老东西晕晕乎乎没了狠厉的劲儿，毕县长轻轻叹了一口气。

老东西以为要过堂，半睡半醒间说道：“熬狱三百余天，老夫也乏了，正想出去松松筋骨哩。熬狱一年，世间十年，恐怕又要动新刑，让俺尝尝鲜了。”

毕县长叫人搀扶老东西站起来，给他一块老黑糖，叫他出门时塞在嘴里，以免见了亮光心里发慌。县府杂役将老东西背到县府后院的卧房，毕家辉吩咐秘书科和事务科善待老东西，言行不得粗鲁。

县府二等秘书问：“万一那个老家伙逃了，如何是好啊？抓捕老东西多年才得手，本县收监这贼王不容易。”

毕县长笑笑说：“他已老得跑不动了，逃了也不用抓捕，老东西再厉害，逃得过岁月的鞭子吗？”

毕县长不问财宝的事，老东西也一字不吐，每天吃喝完了眯着眼打盹儿，醒了哼几声小调儿，提一杆文烟袋不慌不忙地熬闲。据说那杆能当武器的武烟袋早就被他悄悄埋了，因为那老玉烟嘴儿价值不菲，买家总惦记着寻找，他提在手里不舒坦。

毕县长上任后下了一道县府令：“财宝埋荒田，挖取归自有，本县外县主客皆可行，荒田不可弃，废田必严惩。”

毕县长的官令一贴出去，会武县城立刻炸窝了。本县人、外县人皆惊讶地直挠脑袋，街头巷尾嘀嘀咕咕，人们惊疑不安又兴奋不已。

开春，本乡人和外乡人仨一群俩一伙四处开荒种田，寻宝为先，种地为本。只用两年时间，会武县新开垦田地近万亩，秋收入仓时，粮食多得官仓都装不下，只好征用民仓暂存官粮。会武县成为远近皆知的产粮大县，外埠人迁居本地的甚多，跟着便是商贾云集，车马络绎，会武县从一个穷县跃升为本省首屈一指的富裕县。

这天下晌，毕县长来到后院，问老东西：“老祖，这两年在县府后院吃住可算舒服？”

老东西眯着眼睛说：“坐牢也罢，住在县府卧房也罢，里外还不就隔着一面老墙？人啊，年轻时熬忙，年长时熬闲，有啥舒坦不舒坦的，一辈子到末了终归是熬命！”

毕县长再问：“老祖，你认出我了吗？你怎么评价我这个县长？”

老东西赶紧站起来说：“老朽眼拙，县长可不一样，县长大人乃父母官，与我等草民不同路。县长是熬仕途，终会熬出头去省城做大官。”

毕县长苦笑着摇头，关门出去了。外面响了两声，不知是爆竹声还是枪声。

扮过老囚的事务员于扁担悄悄来到后院，隔着窗户偷瞧老东西。老东西猛然抬头看见了他，于扁担赶忙躲到一旁，停顿片刻，匆匆离开了后院。

老东西颇为纳闷儿，于扁担这家伙从来不到后院来，这当口儿为啥偷偷瞧俺？左思右想，他也摸不到于扁担的底子。老东西苦笑着摇头，心里嘀咕，人活一辈子就爱一门心思摸旁人的底子，没完没了，摸清这一宗乱了那一宗。如今老夫身子骨也累了，熬闲不多念，爱是啥底子便是啥底子吧。

门外的那两声响是枪声。毕县长被人打了暗枪，却没抓到开枪的刺客。

毕县长受伤归乡，新派来的代县长便是尤大贵。尤大贵叫人接着伺候老东西，不能慢待也勿优待。尤大贵不敢去后院见老东西，便派秘书去探望其还能否吃干饭和荤菜，以免伺候他的人报虚账。

秘书很是看不上这个代县长，心想你不是怕老东西吃不下好饭菜，而是担心他死了，旁人吃空饷。秘书回来故意说：“老东西总是闭着眼睛，乍看不知是死还是活。县长去看看他也无妨，那老东西就是块朽木，谁也认不识了。”

尤大贵思考了一会儿，摇摇头，撇嘴说：“我还是不能去，见到老东西我心里别扭，要是他逃了我还得去抓捕。”

秘书说：“老东西太老了，不可能逃，他现在就在县府后院哼哼呀呀。要不还是将他送进大牢，让他窝在那里自生自灭算了。”

尤大贵阴着脸说：“维持原状吧。可别小瞧老东西，他什么事都做得出来。我倒希望他逃，若是那般，这件事也就好收尾了！”

几天后，老事务员于扁担和老东西一起失踪了。尤大贵带着短枪队四处搜捕却没抓到人，转为正式县长的希望就此破灭。

入夜，一处野山洞里燃着一个火堆，老东西问于扁担：“那天你去县府后院，是琢磨救俺，还是打算害俺？”

于扁担说：“两任县长都让我感谢您呢，如今他们两位可都升官了，就尤大贵没升。”

老东西诡异一笑，说：“你把俺带下山交给尤大贵，他就能转为正式县长，你还能得到二十块光洋。”

于扁担犹豫着，他想得到的不是二十块光洋，那点儿钱算啥。于扁担不停地踱步，琢磨着用老东西换金银还是女人，或者是前程。但是他忽略了一件事，老东西还活着。

老东西进监狱时被脱光了搜身，什么玩意儿也藏不住。在县府后院熬闲时，老东西捡到一支飞镖，试了试很是顺手，就悄悄将飞镖揣在怀里，关键的当口儿能派上用场！

老东西透过跳动的火焰，看见于扁担扭曲的脸，一股厌恶感油然而生。老东西铁了心用自己贼王的名声助徒子徒孙高升，以此减轻自己的罪孽，期望死后不下地狱。

起初老东西也想成全于扁担，可是于扁担贪心过重，填不饱胃口。尤大贵雇人打伤毕家辉，那是两个读书郎一个愿打一个愿挨，师兄弟都得利。

老东西跟于扁担趁着天黑逃出县府后院，是想再成全尤大贵一次，助其转为正式县长。没想到于扁担出来后贪心不足，翻脸变卦。

老东西犹豫着，若将藏在袖筒里的飞镖甩出去，这几年的牢饭岂不是白吃了？