起飞！寻找外星生命的“欧罗巴快船”探测器
2025-01-02
10月14日，美国航天局“欧罗巴快船”探测器发射升空，启程前往木星，将探测木卫二冰封表面下可能存在的液态水海洋，确认是否存在生命。
这是人类有史以来最重、最贵、最先进的深空探测器。其发射重量有6吨，探测器干重3.2吨，高5米。它的太阳能帆板展开后，总跨度达到30.5米，这个长度接近自由女神像的高度。项目总耗资52亿美元，探测器本身30亿美元，科研费用22亿美元。
为什么去木卫二寻找地外生命？
这款探测器有一个浪漫的名字：欧罗巴快船。按照计划，这款探测器自发射以后，它的行程长达5年半，将于2030年到达距离地球29亿千米的木卫二，去探测其冰封表面下可能存在的液态水海洋。它的任务目标很明确，就是确认木卫二上是否有生命存在。
那为什么要去木卫二上去寻找地外生命呢？
1977年，科学家们在太平洋海底一处火山热点附近、近2500米深的海底世界中，见证了生命的另一种奇迹。他们惊讶地发现，这里的深海热液喷口周围孕育着丰富的生态系统，其中的生命并不依赖光合作用，而是依靠化学反应来获取能量。科学家们由此意识到，阳光并非生命存在的必要条件。
而木卫二是一颗冰封的海洋卫星，其大小与月球相似。它的地壳都是由厚达15～25千米的冰层所构成，其下方的咸水海洋深邃无垠，深度可达60至150千米，水量是地球海洋总和的两倍之多。
科学家们认为，木卫二上的海洋环境可能具备了生命存在的条件。为了一探究竟，NASA开发了“欧罗巴快船”探测器，它配备了一系列高精尖的科学仪器。比如测绘成像光谱仪，它通过红外波段的工作，可以识别冰层中的盐、冰和有机物质，这些物质是构成宜居环境的关键成分。
在飞掠期间，探测器上配有一根形似法棍面包的管状仪器，长8.5米，这是磁力计。它可以辅助测量海洋的深度、盐度和冰壳的厚度，甚至还可以试图采集并识别分子，包括可能构成生命的碳基分子。除此之外，探测器还携带了摄像机、尘埃分析仪、热成像仪、冰穿透雷达等9 台科学仪器，尽可能收集有关木卫二的一切信息。如果运气足够好，探测器还有机会飞过喷发的羽流，直接采集到冰面下海洋的物质信息。
为什么这个探测器会耗资52亿美元？
要知道，目前最先进的高数值孔径的EUV 光刻机价值3.8亿美元，这可是人类制造出来的最复杂的机器。复杂是复杂，但EUV光刻机是量产的，而“欧罗巴快船”探测器只有一台。
探测器上面所有的仪器基本都是专门开发的，控制软件也是单独编写的。同时，探测器还要考虑在深空恶劣环境下的长时间运作，比如低温、宇宙辐射以及木星的超强磁场。为此，科学家们将一些重要设备放到电子防护舱里面，以减少带电粒子的轰击。
总的来说，探测器的制造成本不高，但是研究成本很高。
如果木卫二存在生命……
为了不污染木卫二的生态环境，如果“欧罗巴快船”探测器遇到故障或者寿命终止，它就会启动自毁程序，全力撞向木卫三。
而且探测器的动力来源没有采用核电池，而是太阳能电池板和蓄电池，目的就是为了保护木卫二上可能存在的生命。如果探测器能在木卫二上发现生命迹象，那么NASA将计划进一步的任务，例如派出钻探设备穿透冰壳，进行更深入的探测。
