清平调

清江县城最繁华的集仙巷新开了一家当铺，掌柜姓侯，是个年轻的读书人。

读书人开当铺，大伙儿觉得不可思议。有人说侯掌柜是个落魄的秀才，科举无望，转而从商。也有人说侯掌柜连秀才都不是，所谓的读书人，不过是打个幌子，充充门面罢了。

总之，人们对这个来路不明的侯掌柜充满了好奇。

侯记当铺不大，收拾得很干净。青砖铺地，白灰刷墙，墙上挂着梅兰竹菊条屏。迎门一个高柜，高柜外侧对面靠墙处布着一方小小的八仙桌，桌上摆着一盆文竹，桌旁摆放两椅，桌椅皆一尘不染。

当铺的人也不多，请了一个坐柜老朝奉，侯掌柜自己担当站柜朝奉，另有一个开票结账的票台，再加一个办事机灵的小伙计，总共才四个人，这在集仙巷集聚的五六家当铺中，算人数最少的当铺了。

自古以来，凡是在集仙巷开当铺的，都守着两个老规矩：一个规矩是不管客人来当什么物品，当铺均以“值十当三”报价，也就是若当品值一两纹银，顶多当三钱；另一个规矩是同行不得抬价，比如有客人来当皮袄，价格没谈拢，客人拿回皮袄准备奔下一家当铺，站柜朝奉往往在包还皮袄时，会暗中做个记号，下家当铺见到这个记号就知道客人已去过某个当铺，遂心照不宣地压低价格。

但侯掌柜不守这规矩，他通常报价是“值十报六”，让客人多拿三成。即使价格谈不拢，也从不在当品上做记号。从别的当铺转过来的当品，他也不顾及上家当铺留的记号，一副我行我素的样子。

如此一来，别的当铺不爽了，但客人们却很爽，侯记当铺没开多久，便门庭若市、顾客盈门。

再这样下去，另几家当铺就没生意了。于是，几家当铺的掌柜凑在一起，想商量个办法整一整侯掌柜。许记当铺的许掌柜提出找几个打手上门教训侯掌柜，却被老成持重的沈掌柜阻止了，他说：“此处靠近县衙，稍有动静，就会惊动官府，不可。”

刘记当铺的刘掌柜说：“硬的不行，那就来软的，摆个宴席请他来喝酒，说服他遵守老规矩。”

沈掌柜不屑地说：“更不可，这样反而助长了他的傲气。”

“那怎么办？”众人陷入了沉思，一筹莫展。

沈掌柜想了片刻，出了个点子：“既然他开出‘值十当六’的价码，我们不妨把无主的当品雇人转当到他那儿，这样如何？”

“这点子妙！”刘掌柜率先拍手叫好，“我的当铺就有不少没人赎回的当品，按规矩得存上几年才能转卖，占用了大笔本钱，如果转当到侯记当铺，不光能提早回本，还能赚上一笔。”

刘掌柜叫好，大伙儿都跟着叫好，这事儿就定了下来。

第二天，几家当铺就开始行动，雇些社会闲杂人员带着无主的当品到侯记当铺去当。每个客人上门，侯掌柜皆热情相待。看到来当物品的人多了，侯掌柜说：“本店本钱小，无法收大量当品，自今日起只收皮袄，待来日本店做大，再收其他当品。”

此话一讲，虽有人不满，却无话可说。那些被雇的闲杂人员回来将此情形一番叙说后，沈掌柜淡淡地说：“行啊，我当铺里就有不少无主皮袄，把这些存货当出去再说。”

三天后，闲杂游民牛二从沈掌柜当铺领了一件绵羊皮袄到侯记当铺转当。侯掌柜一见此皮袄，一反常态，盯着皮袄又看又摸，还用鼻子嗅嗅，许久不开口。牛二等不及了，催问：“掌柜的，这皮袄能不能当？给个痛快话。”

“能当，能当。这皮袄皮质好，成色新，可当银一两二钱。”侯掌柜堆着笑说。坐柜朝奉一听这话，急了，忙把侯掌柜拖到一边小声嘀咕：“侯掌柜，你平时高价收当也就罢了，至少不亏本。可这皮袄光板无毛，又破又烂，顶多值二钱银子，怎能给一两二钱？”

侯掌柜收起笑脸，把眼一瞪，喝道：“我们俩谁是掌柜？”

“当然是你了！”坐柜朝奉没好气地答。

“我是掌柜，自然听我的。”侯掌柜冷笑道。

“你，你……唉！不听老人言，吃亏在眼前啊。”坐柜朝奉脸红脖子粗地争辩。

“看你倚老卖老的样子，分不清自己身份了？我忍你很久了，今儿个就教训教训你，自己掌嘴二十，长长记性。”侯掌柜吼道。

这一吼，把坐柜朝奉吼毛了：“啥？让我掌嘴，你疯了。”

“你不掌是吧，我来替你掌。”说着，侯掌柜就欲动手。那坐柜朝奉虽然年纪较大，身手却还灵活，毫不示弱地与侯掌柜扭打在一起。

店内的小伙计先是一阵呆愣，想上前拉架，走到近前，看着两个人都打红了眼，没敢拉，他想了想，转身报官去了。

不一会儿，数名衙役赶来。衙役拉开两人后，班头狠狠对两人训了一通话，把两人都训得没了脾气。待班头训完话，侯掌柜把班头拉到一边说了会儿话。那班头边听边点头，然后走到柜台上捧起皮袄看了看，突然一挥手，指着正看热闹起劲的牛二道：“把这刁民抓起来。”

牛二摸不着头脑，还没来得及争辩，就被抓到了县衙，同时带走的还有侯掌柜。过不多久，沈掌柜也被带到县衙问话。更让人意外的是，这生意上的小小争吵，却扯出了混在城郊的泼皮郭猛。

不几日，县衙贴出告示，发生在三年前的劫财杀人案告破，行凶者正是郭猛。

提到三年前的劫财杀人案，清江县几乎家喻户晓。那是一个寒冷的冬夜，一个老员外带着家仆回家时，在河荡小道上被人劫杀，行凶者逃之夭夭，此案一直悬而未破。

人们猜测，让郭猛落网的物证，就是牛二来当的那件皮袄，皮袄的原主人应是被杀的老员外。循此线索，人们认定侯掌柜就是老员外的儿子。但也有人提出异议：“老员外的儿子要为父报仇，直接报官府查访物证就是了，何必绕这么大的弯子？”

随即有人反驳：“一入当门深似海，当铺的水太深，除了掌柜以外，谁能查到细账？谁能查看所有当品？再者，谁敢承认收了涉案的当品？”

“侯掌柜怎么就认定物证存于当铺？”有人追问。

“那只能问侯掌柜自己了。”有人答。

为解开这谜底，一帮好事者来到侯记当铺打听。不想，侯记当铺已转给了坐柜的老朝奉，侯掌柜已不知所终了。