剑指垄断 美国严管大型并购

田英

在2023年夏秋好莱坞编剧罢工期间，正当编剧工会和好莱坞大型影视公司剑拔弩张之时，美国广播公司（ABC）位于纽约的《观点》（The View）栏目办公楼下，罢工游行队伍迎来一位盟友：美国联邦贸易委员会主席莉娜·汗（Lina Khan）。

美国编剧工会一直对近年影视传媒界一系列大型并购表示担忧，称这些并购让决定影视项目制作、消费者观看内容及方式的公司，只剩下迪士尼、华纳兄弟探索和亚马逊等少数头部巨擘。莉娜·汗当天在无数指名道姓抗议华纳兄弟探索公司首席执行官戴维·扎斯拉夫的标语中发表了演讲，此举被认为，向尚在寻求更多并购的公司发出了有效警告。

从那时起，人们就在纷纷猜测，已故媒体大亨萨默·雷石东（Sumner Redstone）的继承人莎莉·雷石东（Shari Redstone）是否计划以高价卖出派拉蒙全球（Paramount Global）？华纳兄弟探索是否酝酿着针对派拉蒙或康卡斯特旗下NBC环球的又一次并购？但现在，在做出并购决定之前，他们可能会思量再三。

要并购？三思而后行

美国的反垄断在过去几十年中虽然很少被有效执行，但在如今北美低迷的经济环境下，监管机构需要再次激发市场竞争，行業并购交易必定会成为重点关注对象。

莉娜·汗不久前对媒体表示，“过去几十年中，好莱坞的并购浪潮此起彼伏，但这些交易最终却未能造福大众。那些获批的交易最终只是巩固了垄断格局，并导致价格上涨、薪资减少、质量下降，以及创新不足和市场的进一步停滞。总体而言，电视、电影和娱乐是美国文化生活及经济生活的重要组成部分，我们很看重这一领域的健康发展。”

可以肯定的是，不经仔细审核就批准存在疑问的大型并购交易的时代，已经结束了。业内人士普遍认为，对并购交易更为严格的审核，会让好莱坞变得更好。

系列动画《奇奇与蒂蒂：救援突击队》（Chip'n Dale： Rescue Rangers）和热播剧《老爸老妈浪漫史》（How I Met Your Mother）的编剧兼制片人丹·格雷戈尔（Dan Gregor）解释，“我刚进入电视行业的时候，如果有人想出好创意，就可以轻松找到好几个可以营销这一创意的公司。但现在，无论是电影公司，还是流媒体平台，基本上都是一个模式，他们要么接受你的创意，要么全盘放弃。”

2021年，美国竞争监管机构曾以企鹅兰登书屋“开刀”，当时企鹅兰登书屋欲以21.75亿美元收购其竞争对手、隶属于派拉蒙全球的西蒙和舒斯特公司（Simon & Schuster）。为阻止该交易，美国司法部反垄断部门提起诉讼，认为在该交易中买方拥有巨大的市场力量，有能力以低于市场价值的价格购买劳动力和商品。经过近一年的审判，由乔纳森·坎特（Jonathan Kanter）领导的美国司法部反垄断部门胜诉。美国联邦法官认定，如果世界上最大的两家图书出版商合并，将损害畅销书的公平竞争。

在那之后，美国司法部和美国联邦贸易委员会还成功阻止了一系列涉及航空、制药和酒店等行业的并购。

美国市场竞争监管将迎来巨变的另一个前兆是，如今的大型科技公司正试图利用生成式人工智能（AIGC）的兴起，进一步侵占好莱坞从业者的利益，包括苹果、元宇宙（Meta）、谷歌和米高梅母公司亚马逊等公司在内，都将在今年迎来一波反垄断官司的裁决，这些判决或将颠覆传统的通过整合并购实现增长的方式。

大型并购的“代价”

在莉娜·汗和乔纳森·坎特上任之前，美国的市场监管机构很少质疑“垂直”交易，也就是非直接竞争对手公司之间的合并，因为通常认为，这种合并不会造成垄断。这种理念可以追溯到芝加哥大学保守派经济学家和法律学者罗伯特·博克（Robert Bork）和理查德·波斯纳（Richard Posner）。他们提出的相关理论导致了监管的放松，并致使旨在防止广播电视公司垄断黄金时段播放权的《财政利益和辛迪加法案》被废除。正是该法案的废除，为派拉蒙、环球和迪士尼分别收购哥伦比亚广播公司（CBS）、全国广播公司（NBC）和美国广播公司（ABC）铺平了道路，让这些公司得以大幅巩固市场地位和影响力。

美国联邦贸易委员会曾于2022年对元宇宙公司提起诉讼，阻止后者收购游戏开发商Within。在诉讼中，莉娜·汗的团队引入了一个此前未曾提及的新理论，即反垄断法应当适用于尚未但有可能做出垄断行为的公司所采取的相关行动。尽管法院最终判决收购Within的交易可以执行，但法院同时指出，目前不存在竞争关系的公司相互合并，仍有可能违反《克莱顿法案》第7条，该条款禁止“会导致削弱市场竞争并可能形成垄断”的交易。

针对大型并购交易的诉讼日益增加，也在一定程度上起到了阻碍此类交易的作用。知情人士表示，虽然美国联邦贸易委员会可能输掉微软欲以690亿美元收购视频游戏发行商动视暴雪的官司，但微软在诉讼费上的花销高达8000万美元。作为全球市值最高的公司，财大气粗的微软为了抢占游戏市场这块蛋糕，具备花费这笔巨资的实力。但华纳兄弟探索若想在近期实施大型并购，恐怕就不得不精打细算了，毕竟该公司还背负着442亿美元的巨额债务。

监管之下，美国科技、媒体和电信行业的并购速度目前已放缓。金融软件公司Datasite针对并购交易的回顾报告显示，2023年，TMT行业的交易完成率为46%，同比下降7个百分点；失败率为30%，同比上升7个百分点，这与交易商和分析师的观察结果一致。美国凯易律师事务所合伙人乔纳森·戴维斯（Jonathan Davis）表示，“在当前的反垄断环境下，大公司在拍板并购交易上，肯定会比以前谨慎许多。”他还表示，当公司评估一项交易时，是否会引发潜在的诉讼已经被置于考量的首要因素。会计事务所普华永道美国分公司高管巴特·施皮格尔（Bart Spiegel）对此表示赞同，“一旦监管环境被视作交易能否达成的有力挑战，将迫使很多人不得不‘三思而后行。”普华永道去年的一份交易报告也显示“由于融资挑战和反垄断监管，2023年下半年美国传媒和电信行业的交易活动持续放缓”。

监管审查日渐严密

好莱坞影视公司意图通过收购追求收益增长，而监管审查则跟他们的行为针锋相对。

在2009年至2020年的12年间里，美国传媒和消费通信行业的大规模合并交易总额超过4000亿美元。大部分交易额由5桩并购贡献：康卡斯特收购NBC环球（2011年）；AT&T收购直播电视公司DirecTV（2015年）；AT&T收购时代华纳公司（2018年）；特许通信公司（Charter）收购时代华纳和光明屋网络公司（2016年）；以及迪士尼收购21世纪福克斯（2018年）。在这股浪潮之下，数千个工作岗位被剥夺，制片公司和发行商的界限被模糊，由此诞生了数个能够同时控制内容制作和发行渠道的行业“大鳄”。

编剧兼制片人丹·格雷戈尔表示，在迪士尼收购21世纪福克斯前，他原本计划要为后者制作一部电影，但这个项目最终因为收购被无限期搁置。格雷戈尔认为，“并购创造了一个让创作者失去谈判筹码的‘怪胎市场。”

2023年，数十位好莱坞编剧都向美国联邦贸易委员会讲述了类似的经历，他们支持对并购指导方针进行修订，对垂直交易采取更强硬的立场，并首次把并购对从业者的影响纳入考量。美剧《迷失》和《豪斯医生》的编剧伦纳德·迪克（Leonard Dick）在去年罢工期间的一份报告中写道：“大型影视传媒公司整合后，电视或电影项目的营销难度成倍增加。打个比方，如果我要和迪士尼子公司第20电视台合作，而迪士尼旗下的流媒体或电视网络不想订购我的项目，那么这个项目再卖给其他公司的可能性就很小，因为他们都想制作自己的内容。”

安德鲁·尼科尔斯（Andrew Nicholls）是约翰尼·卡森（Johnny Carson）主持的《今夜秀》主笔编剧，他此前也对并购风潮发出过警告，“把关的人越来越少，他们和垂直整合的老板，也就是最终的买家合而为一。如果我们对此不加以警惕，为美国电视观众开发的一切节目，最后可能就会被限制在寥寥几十个人的品位、喜好和知识范畴之内。”

反噬效应值得警醒

市場监管机构的做法同时可以避免影视制片系统被自身吞噬。看看如今的华纳兄弟探索公司就清楚了——自并购交易完成后，该公司股票市值已跌掉了60%以上。并购之后削减成本是常规操作，但首席执行官戴维·扎斯拉夫削减30亿美元成本的执行方式引发了广泛的争议。他搁置了数个几乎已经制作完成的项目，包括《蝙蝠少女》《史酷比：圣诞节大冒险》（Scoob！： Holiday Haunt）和《歪心狼大战Acme》。

通过这种方式，华纳兄弟探索不仅得以减记巨额税款，还节省了大量用于影片最终完成的后期和营销费用。娱乐公司的运营需要与各类人才建立紧密关联，而华纳兄弟探索公司高管的决定显然疏远了不少一线创作者，这种反噬效应尚不知将持续到何时。

去年，美国相关立法部门曾呼吁司法部重新评估批准华纳兄弟探索大规模并购交易的决定。今年2月9日，《蜘蛛侠》编剧兼制片人菲尔·洛德（Phil Lord）在华纳兄弟探索的官方社交媒体账号下评论，“作为全球最大的电影公司之一，如果华纳兄弟避开市场监管，利用税收漏洞注销整部电影项目，以便与另一家大型影视公司合并，这算是垄断竞争吗？看起来是的。”

当影视公司因自身的成长而受到投资者青睐时，并购可能更有意义。但如今的并购更像“强买强卖”。美国安迈企业咨询公司（Alvarez&Marsal）董事总经理、米高梅前高管戴维·维斯尼亚（David Wisnia）总结，“从前，华尔街看中的是不惜一切代价达到的规模，显然大公司之间的并购很有吸引力。现在，资本更关心的是盈利能力。”