漫游冰川的球苔

编译｜吴以溪

1951 年，冰岛气象学家艾洛森首次在冰川地区发现一种奇怪的生物。它们在冰川表面成群结队地迁徙，远远看去就像一群老鼠。艾洛森将它们命名为“冰川鼠”，但它们并不是鼠，也非动物，而是冰川球苔。那些有幸目睹过球苔移动的人都惊异于它们表现出的众多奇怪之处。不过，科学家正在逐步揭开它们身上的众多谜团。

随着冰川成为热门科研课题，越来越多的科学家开始关注冰川球苔。它们的栖息地范围有限，只有在冰岛、智利和挪威等国的少数冰川上才能见到它们。虽然冰川球苔分布不广，但是它们只要出现就一定会成群结队。在冰川表面白色背景的映衬下，毛茸茸、鲜绿色的冰川球苔格外显眼，首次看到它们的科学家都会感到惊讶：在如此严酷的环境中，怎么会有如此鲜活的生命？

科学家通过解剖发现，冰川球苔的核心一般是一颗岩石，苔藓围绕岩石生长成球状。因为球苔的生长需要岩石核，所以球苔只存在于有碎石的冰川上。一些乘风旅行的苔藓孢子最终附着在冰川碎石上，并在其上生长。

边移动边长大

冰川球苔是如何长成球状的呢？它们向下坡移动时会捕捉风中的灰尘并吸收融水，长出越来越厚的苔藓，石块的上表面变得越来越圆润，并在风的吹动下翻动，这样一来，石块原本朝下的表面也有机会被苔藓孢子附着，整个石块就变得越来越接近球形，并更加容易在风力下滚动。成形后的冰川球苔直径约为10厘米，少数能够达到20厘米。

在很长一段时间里，科学家猜测，它们是在夏季冰川上融水流动的帮助下沿着山坡向下翻滚，但实际情况要复杂得多。当夏季来临，强烈的阳光令苔藓球上方的冰面融化，但被遮挡的下方冰面不会立即融化。当周围的冰面基本融完，苔藓球下方依然有一根高高的冰柱，看上去就像苔藓球被冰柱抬起一样。当然，冰柱最终也会融化，苔藓球随之滑落或翻滚跌下冰柱，向坡下移动一段距离并停住，然后再次重复这一过程。

科学家还发现，冰川球苔的寿命其实很长。通过长年定期测量冰川球苔，科学家发现每年约86%的冰川球苔可以存活下来，并且寿命都超过6年。因为冰川球苔可以像海绵一样吸水，积累土壤和有机物碎片，所以它们为一些冰川无脊椎动物提供了难得的栖息地。

成群移动之谜

2009—2012年，冰川科学家霍塔林每年夏天都要前往美国阿拉斯加州的鲁特冰川进行徒步科考，观察并记录冰川球苔的行进速度和移动方向。在此期间，他持续追踪了30个成形的冰川球苔，并在它们身上用彩珠做了专门标记。在第一个夏天，他先后8次进入鲁特冰川，多次重新捕获被标记的冰川球苔，绘制出它们的移动路线，并推算出冰川球苔的移动速度和方向。

霍塔林发现，大多数冰川球苔的移动速度都差不多，平均每天移动2.5厘米，极少数每天能移动8厘米。最有意思的是，它们并非各自随意移动，而是整齐地朝同一个方向集体移动。

另一些科学家对冰川球苔进行了54天的连续观测，发现球苔在不同时期的前进速度和方向都不固定，并且随着夏季临近尾声，球苔移动的速度会逐渐减慢。由此可见，冰川球苔移动速度和冰川融化的速度有关。那么，如何解释球苔的群体迁徙呢？

2010年，一位科学家给一些冰川球苔安装了速度计，用来测量它们的速度和移动方向，并且每隔30秒记录一次数据。他发现，那些待在冰川表面的冰川球苔基本上不会移动，位于冰柱上的冰川球苔才会慢慢滚动。因为同一个区域的冰融化速度、冰川坡度和太阳辐射强度基本相同，所以冰川球苔会朝一个方向统一运动。

微型生态系统

冰川球苔内部的生态是怎样的呢？2008年，一位瑞典科学家收到了一份被邮寄来的冰川球苔，发现其中每只球苔内部都生活着一些可以在土壤中被找到的小型无脊椎动物，其中包括跳虫、线虫和水熊。因为冰川球苔在邮件中待了一段时间，所以生活在球苔中的其他动物可能已经死亡。不过，他猜测球苔中可能还生活着螨虫、轮虫甚至蜘蛛。

这些生机勃勃的球苔是对冰川贫瘠观点的有力反驳。冰川球苔创造了一个独特的生态系统，为一些小型生物提供温暖的环境、食物和水。它们就像一辆辆在冰面上移动的小巴，各种生物乘坐着它们在冰川上安全、舒适地旅行。