你想知道自己能否长寿吗

袁越

你想长寿吗？如果答案是肯定的，那么祝贺你，作为一个生活在21世纪的人，你几乎肯定会比你的祖辈们活得更久。

随着医疗水平和生活质量的提高，人类平均寿命逐年上升，这是不争的事实。问题在于，这种上升势头会减缓甚至停止吗？很多人凭直觉认为上升势头肯定是逐年减缓的，但研究结果却和直觉正相反。英国剑桥大学的吉姆·奥本博士和德国马克斯·普朗克研究所的詹姆斯·沃佩尔博士研究了1840年至2002年人类平均寿命的增长情况，两人把年份作为X轴，当年最长寿国家的人均寿命作为Y轴，制作了一张图表，结果发现这些数据点几乎连成了一条直线，上升速度始终保持在每年增加三个月的水平上。换句话说，人类平均寿命依然处于直线上升的阶段，并没有显出丝毫减缓的迹象。

这篇论文发表在2002年5月出版的《科学》杂志上。两位作者还进一步研究了平均寿命增长的原因，发现1960年之前的增长得益于中青年死亡率的下降，也就是基本医疗水平的上升，而1960年之后的增长则大部分来自老年人死亡率的下降，也就是大多数读者所关心的“长寿”。这个结果说明老年人的平均寿命仍有很大的上升空间，目前远未达到极限。

下一个问题就是：你想知道自己能活多久吗？曾经有个网络小游戏非常流行，玩家把自己的性别、年龄、家庭情况、饮食习惯、生活习惯、收入情况和家人寿命等基本信息输入电脑，电脑就会算出他到底能活多久。这游戏还算有点科学根据，因为早有很多研究证明，一个人的生活习惯和基因类型都能对他的寿命产生影响。但是，生活习惯和饮食条件等属于后天因素，基本上取决于一个人的意志力。基因则不然，这是无法改变的因素，更适合用来“算命”。

那么，到底有没有“长寿基因”这回事呢？回答这个问题前，我们先来讨论一下“死亡基因”。很多人相信生物界一定存在这样一个基因，到了一定时间就自动发作，杀死主人。这个说法并不符合进化论，因为自然界大多数生物都是在老年期到来之前就被天敌吃掉的，所谓“老死”很少发生，所以没有必要专门进化出一个“死亡基因”来。

从这个角度看，“长寿基因”的进化动力也不大，因为大多数生物到了晚年都失去了生殖能力，“长寿”对于物种繁殖而言没有多大的价值。但是，这并不妨碍生物进化出一些能够降低发病率的基因，从而间接地提高寿命。事实上，科学家们一直试图找出这些“长寿基因”，可惜在基因组测序还非常昂贵的年代，人们只能通过研究双胞胎来推测基因对寿命的影响。这类研究做过很多次，得出的结论大约为25%左右，即基因对长寿的贡献大约只占1/4，另外3/4来自后天环境的影响。

基因组测序技术大规模普及后，这类研究的范围迅速扩大到了普通人。波士顿大学公共健康学院生物统计学教授葆拉·塞巴斯蒂安尼博士和她领导的一个研究小组研究了1055名美国人瑞（百岁老人）的基因，并和1267名普通人进行了对比，结果发现有150个基因位点（SNP）在这两组人群当中存在差异。研究人员运用一种特殊的统计方法对结果进行了研究，发现可以通过这150个基因位点算出一个人是否可以长寿，其准确性高达77%！

这篇文章发表在2010年7月出版的《科学》上，该杂志显然认为这是一个重大新闻，提前一周便在网络上公布了这一消息，果然引起了全世界媒体的广泛关注，但很快就招致不少科学家的质疑，疑点主要集中在研究人员使用的基因芯片上。不知为何，研究人员采用了不同类型的芯片，这一做法被认为很可能导致基因分析出现误差。冰岛一家基因测序公司的卡利·斯泰弗森博士甚至点出了问题芯片的名字——Illumina610，他通过计算得出结论说，只要有10%的受试者采用了这种芯片，就足以导致预测结果出现偏差。而在1055名人瑞中有108名采用了这种芯片，正好10%。

但是，这项研究的一个副产品倒是非常值得我们关注。塞巴斯蒂安尼博士发现，这些人身上带有的致病基因數量并不比常人少，他们之所以活得久，是因为身上带有的“长寿基因”能够抵消或者抑制致病基因带来的危害。这个发现如果被证明是正确的，就能够很好地解释为什么遗传学家们很难找出疾病的遗传机理。换句话说，很多致病基因都被另一些“抗病基因”所掩盖了，所以测不出来。

说白了，人都是病死的，长寿的根本原因就是不得病。所以说，与其研究如何预测长寿，不如研究如何治病来得实在。

（摘自生活·读书·新知三联书店《生命八卦：在万物内部旅行》）